EL RADIOINTERFEROMETRO
Las ventajas que presenta un radiotelescopio son impresionantes. Nos puede revelar parte del Universo que no podemos ver de ninguna otra forma.
Pero debido a su pobre poder separador no puede captar muchos detalles de los objetos que estudia.
Tampoco puede localizar con gran precisión la posición de una radiofuente.
Con el fin de mejorar el poder de resolución se ha diseñado el Radiointerferómetro, que consiste en dos o más radiotelescopios que combinan sus señales como si ambas estuvieran viniendo de distintas partes de un gran radiotelescopio.
El sistema tiene el poder separador de un radiotelescopio cuyo diámetro fuera igual que la separación entre los dos platos.
Los radioastrónomos conectan radiotelescopios de Europa, USA, Canadá y Australia, formando un radiointerferómetro tan grande como nuestro planeta.
Debido a la imposiblidad de conectarlos mediante cables, registran las señales en cinta magnética conjuntamente con señales horarias procedentes de relojes atómicos. Luego son reproducidas sincronizadas de acuerdo a las señales horarias.
Esta señal combinada de un radiotelescopio de unos 13.000km de diámetro da una resolución extraordinaria.
Este sistema de conectar radiotelescopios separados por muy largas distancias se llama: “Interferometría de Muy Larga Base” (VLBI).
El National Astronomy Observatory, a construido en el distrito de Nuevo México el VLA “Very Large Array”, un radiointerferómetro que consiste en 27 platos parabólicos, cada uno de 25 mts de diámetro, que se mueven sobre vías de ferrocarril a lo largo de tres brazos, distribuidos en forma de Y, y de forma tal que cada uno de los brazos tiene unos 20km de longitud.
Las señales de estos, combinadas mediante un ordenador simulan un radiotelescopio de 40 km de diámetro.
Cada antena contiene su propio receptor, y las señales de cada receptor son enviadas a un edificio central donde son combinadas para formar la imagen.
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Es preciso señalar que este sistema, llamado interferómetro tiene una serie de inconvenientes ya que son mas lentos en recoger información que los radiotelescopios comunes; el análisis de información es mas complejo y la información que producen es incompleta. Sin embargo son el único medio para poder obtener un buen poder separador.
Desafortunadamente las señales recibidas son increíblemente débiles. La energía recogida por todos los radiotelescopios del mundo (mas de 80) sobre los pasados 50 años, es menor que la energía liberada por una gota de lluvia al chocar contar el suelo.
IAR
INSTITUTO ARGENTINO DE RADIOASTRONOMIA
Instalado en el Parque Pereira Iraola, se inaugura oficialmente el 26 de marzo de 1966. Posee dos antenas de 30 mts de diámetro armadas en costillas de aluminio y apoyadas en soportes de acero. El tipo de montura es ecuatorial, por lo que se mueven en dirección norte-sur, abarcando casi todo el cielo sur; y en la dirección este-oeste de modo que, con los motores sincrónicos que contrarrestan el movimiento de rotación de la Tierra, pueden seguir a una radiofuente en el cielo durante cuatro horas. Sintonizadas en la frecuencia de 1420 millones de Hertz (una longitud de onda de 21 cm, para la búsqueda de la emisión de hidrógeno interestelar).
Estar situados en el hemisferio sur, es un privilegio para los astrónomos. La mayor parte de nuestro cielo es invisible para el hemisferio norte, por lo que algunas regiones muy interesantes solo se ven en radio desde aquí. Por ejemplo la región más interna de nuestra galaxia, incluyendo su centro; las dos galaxias más cercanas a la nuestra: La Nube Mayor y Menor de Magallanes, y la radiogalaxia mas cercana: Centauro A.
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La radioastronomía es una ciencia cara, pues necesita especializados componentes electrónicos, muchas veces diseñados para su propósito.
Dado el gran interés internacional en observar nuestro cielo austral, y nuestro interés en obtener caros equipos de tecnología de avanzada, muchos de los proyectos se desarrollan en el marco de la cooperación internacional.
PROYECTO SETI
Los interesados en encontrar otras civilizaciones hablan de la “Búsqueda de inteligencia extraterrestre” o SETI (del inglés Search for Extra Terrestial Intelligence). Se supone que podemos establecer contacto por radio o mediante sondas espaciales. Pero lo que estos astrónomos buscan realmente son indicios de tecnología extraterrestre. Por ahora la única perspectiva real de encontrar inteligencia extraterrestre se basa en la tecnología, en concreto un área específica: la radio.
A medida que gira la tierra, el radiotelescopio de Arecibo barre una banda del cielo entre el ecuador y una latitud celeste de unos 35 grados. Afortunadamente esta zona contiene muchas de las estrellas que ya se saben acompañadas de planetas. El equipo SETI esta acoplado al radiotelescopio y aprovecha todo instante libre para estudiar cualquier lugar al que apunte el aparato, cuya orientación deciden los radioastrónomos en el curso de sus trabajos habituales.
EL PROYECTO SETI EN INTERNET
SETI@home
Además de necesitar un radiotelescopio con el que detectar señales débiles del espacio, otro gran problema del SETI fue disponer de suficiente tiempo de cálculo en ordenadores.
Un modo de solucionar el problema fue el proyecto SETI@home, que congregó mas de un millón de ordenadores domésticos a través de internet para procesar los datos obtenidos del radiotelescopio de Arecibo.
El equipo de SETI@home ofrece a los entusiastas un protector de pantalla que puede instalarse sin costo en cualquier PC. Dicho protector va acompañado de un pequeño programa que descarga una minúscula fracción de datos de Arecibo, de manera que cuando la computadora queda sin uso, el programa emprende el análisis de los datos.
www.setiathome.ssl.berkeley.edu
PROYECTO ALMA
El Gran radiotelescopio de Atacama, llamado ALMA, es uno de los mas grandes proyectos astronómicos de los próximos años, estará localizado en el llano de Chajnantor, cerca de San Pedro de Atacama, Chile, a una altura de 5.000 metros sobre el nivel del mar.
Chajnantor es un lugar excepcional, posiblemente único en el mundo, para la instalación de un radiotelescopio por las características atmosféricas que presenta el sitio y por su fácil acceso.
ALMA está formado por 64 antenas capaces de observar ondas sub-milimétricas, de 12 metros de diámetro, desplegadas en un área de unos 10 Km. por 10 Km. . Sus receptores cubrirán longitudes de onda tan pequeñas como 0.3 mm.
Traerá a la astronomía milimétrica y sub-milimétrica la técnica de la apertura de síntesis de la radioastronomía, permitiendo obtener imágenes con una precisión en escala de sub-segundos de arco. La riqueza del cielo en longitudes de ondas milimétricas está dada por emisiones térmicas desde gases fríos y cuerpos sólidos, el mismo material que brilla en las longitudes de ondas infrarrojas. Actualmente dichas emisiones cósmicas naturales pueden ser estudiadas sólo desde el espacio con la resolución y sensibilidad limitadas que pueden dar estos pequeños telescopios orbitales.
ALMA es la unión de tres proyectos de radiotelescopios: El Gran Radiotelescopio Austral de Europa (LSA), el Conjunto Milimétrico Estadounidense (MMA), y el Gran Arreglo Milimétrico de Japón (LMSA). Es el primer proyecto realmente global en astronomía.
La construcción de ALMA está planificad para el período 2002-2008.
Bibliografía:
* Dr. Carlos Varsavsky, Astronomía elemental. “Una introducción al Universo”
* Michael Seeds, “Fundamentos de astronomía”.
* John Gribbin, “Nuestro Universo, La última frontera”.
* Burnham, Dyer, Garfinkle, George, Kanipe y Levy,”Observar el cielo II”.
* Observatorio Nacional de Física Cósmica, “Introducción a la radioheliografía”.
* Augusto Osorio, AAAA, “Radioastronomía”.
* Ing. Jesús López, AAAA, “Técnicas de Radioastronomía”.
* Revista del IAR.
* Dr. Marcelo Arnal, Apuntes
Enlaces en la red:
www.udec.cl/~cygnus
http://www.iafe.uba.ar/astronomia/
www.naic.edu
www.tat.physik.uni-tuebingen.de
www.jpl.nasa.gov/radioastronomy/index.htm
www.iar.unlp.edu.ar
www.terra.es/personal4/radioastronomia/index.html
www.radiosky.com/rspplsr.html
www.jb.man.ac.uk/~pulsar
Agradecimientos:
Ing. Ester Letrica - Foro–Liga Iberoamericana de Astronomía -
Dr. Diego Torres - IAR - Lawrence Livermore National Laboratory -
Claudio Martínez - Observatorio Bs.As. -
Lic. Hipólito Falcoz - Observatorio Nacional de Física Cósmica de San Miguel –
Grupo Galileo - Observatorio Nacional de Física Cósmica de San Miguel –
Lorena Rubén - Sunchales – Sta. Fe -
Alberto Lavignase - Uruguay -
Ing.Ricardo Sánchez - AAAA –
