EL RADIOTELESCOPIO
Consiste normalmente de cuatro partes:
- 1 plato reflector
- 1 antena
- 1 amplificador
- 1 registrador
Estos componentes trabajando conjuntamente, hacen posible a los astrónomos detectar la radiación de radio de objetos celestes.
Las longitudes de onda son relativamente largas, desde 1 mm hasta mas de 1 km, y los radiotelescopios deben ser muy grandes para enfocar las señales que entran y producir una radioimágen nítida.
El radiotelescopio puede compararse a un aparato de radio familiar. Una estación emisora está enviando información al aire por medio de ondas radiales. El aparato de radio capta estas ondas mediante su antena y el receptor reproduce la información (música, etc.) en forma audible.
El plato reflector, igual que el espejo de un telescopio reflector, recoge y enfoca la radiación.
Debido que las ondas de radio son mucho mas largas que las de la luz, el plato no necesita ser tan pulido como un espejo. Una tela metálica funciona bien como reflector de muchas longitudes de onda (en algunos radiotelescopios el reflector no tiene que tener necesariamente forma de plato).
A pesar que el plato puede tener centenares de metros de diámetro, la antena puede ser tan pequeña como una mano. Igual que la antena un televisor, su única función es absorber la energía que transportan las ondas y dirigirlas mediante un cable un amplificador.
Las partes críticas del receptor están con frecuencia enfriadas a temperaturas cercanas al 0 absoluto para obtener el mayor rendimiento posible.
Luego de la amplificación llega a un instrumento de registro (papel, cinta magnética, ordenador).
Como los astrónomos no pueden ver las ondas de radio, las convierten en algo perceptible.
Una forma es medir la intensidad de la señal en distintos lugares del cielo y dibujar un mapa sobre el cual se señalen los contornos de las áreas que tienen la misma intensidad de radio.
Con nuestros ojos, con una fotografía o con el telescopio, podemos ver simultáneamente el detalle de varios objetos presentes en un amplio espacio. Pero con un radiotelescopio se recoge una única información del lugar. Entonces, para conocer como es una cierta zona, se observa varias veces, las necesarias para abarcar el campo de interés. La información se procesa en computadoras, con las que se elaboran los mapas o dibujos de una región.
Para construir estos radiomapas celestes se unen con lápiz los lugares de igual intensidad de emisión de los átomos o moléculas dentro de la nube gaseosa, y se construyen así las llamadas curvas de nivel, semejantes a las isotermas o isobaras de un mapa terrestre.
Un modo mas apropiado para nuestros ojos, es convertir las diferentes intensidades, en una graduación de colores o de grises, con una cierta correspondencia entre el color o la escala del gris, y la intensidad real observada.
Las limitaciones del radiotelescopio son su pobre resolución, la baja intensidad y las interferencias.
Las dos primeras sólo pueden ser mejoradas construyendo el plato reflector de mayor tamaño.
En la actualidad el más grande del mundo tiene 300 mts de diámetro, debido a sus dimensiones no puede ser apoyado de forma usual. Por ello se ha construido en un valle de Arecibo, Puerto Rico. El plato es una delgada superficie metálica apoyada sobre cables que atraviesan el valle. Y la antena esta colgada de cables desde las torres construídas en tres montañas que rodean al valle . Se ha preferido sacrificar la capacidad de movimiento para poder obtener un mayor tamaño.
Tiene una resolución de 1 minuto de arco aproximadamente, equivalente a la del ojo humano en longitudes de onda óptica.
En cuanto a las interferencias, el radiotelescopio es un receptor de radio extremadamente sensible que puede captar señales de radio miles de veces mas débiles que las transmisiones de radio y televisión normales. Les afecta la presencia de emisoras, telefonía celular, radares y satélites artificiales.
Una forma de solucionar este problema es instalar los radiotelescopios tan lejos como sea posible de la civilización. Existe también nueva tecnología para su barrido.
