PULSARES

Las estrellas de neutrones magnéticas y en rotación producen haces de ondas de radio que se propagan a medida que la estrella rota. Cuando estos haces barren la tierra se perciben como parpadeos fugaces y regulares de ruido en los radiotelescopios (como si fueran radiofaros). Estos objetos se denominan pulsares.

El primer púlsar conocido fue descubierto por casualidad en 1967 por un equipo de la Universidad de Cambridge. La estudiante Jocelin Bell encontró esos "rarísimos" pulsitos que parecían repetirse cada 24 horas sidéreas. El radioastrónomo Anthony Hewish, premio Nóbel de Física confirmó lo que Jocelyn encontró.

Habían construido un nuevo tipo de radiotelescopio para observar el centelleo en la emisión de radio de los cuásares. Cuando los teóricos repararon en que los pulsares tenían que ser estrellas de neutrones en rotación, abrieron la vía a otra oleada de investigación sobre objetos muy densos (estrellas de neutrones y agujeros negros).

Se han descubierto casi 1000 pulsares y la cifra sigue en aumento. Su campo magnético es alrededor de 1000 millones de veces mas intenso que el de la Tierra.

Los pulsares rotan a un ritmo aproximado de una vez por segundo, el púlsar mas lento tiene un período de 4 segundos, pero el mas rápido gira sobre su eje mas de 600 veces por segundo.

Su densidad es tan enorme que si la punta de un bolígrafo tuviera una densidad semejante su masa alcanzaría mas de 90.000 toneladas.

LA VIA LACTEA

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, emite ondas de radio como resultado de la radiación de sincrotrón de electrones de rayos cósmicos que se mueven dentro de su débil campo magnético.

La emisión en línea de 21 cm del Hidrógeno neutro también se observa en toda la Galaxia. Los pequeños cambios en la longitud de onda de 21 cm son producidos por el movimiento de nubes de Hidrógeno desde o hacia un observador. Estos cambios son un ejemplo del fenómeno conocido como efecto Doppler. Las nubes mas distantes del centro de la Galaxia giran alrededor del centro a máxima velocidad y las observaciones del efecto Doppler se utilizan para medir la velocidad y determinar la posición de las nubes de hidrógeno.

De esta forma ha sido posible trazar las formas de los brazos espirales de la Vía Láctea, que todavía no se han observado en longitudes de ondas ópticas.

RADIOFUENTES DEL SISTEMA SOLAR

EL SOL _ RADIOHELIOGRAFIA

El Sol es la radiofuente mas brillante de nuestro cielo. Su radioemisión es mucho mas intensa de lo esperado en la emisión térmica de su superficie visible, que tiene una temperatura de cerca de 6.000°C. Esto se debe a que la mayor parte de la radioemisión observada en longitudes de onda de radio mas largas proviene de la atmósfera exterior, mucho mas cálida, pero opticamente invisible que tiene temperaturas de cerca de 1.000.000°C. Además de la emisión térmica, se producen explosiones y tormentas no térmicas, sobre todo durante los períodos de gran actividad de manchas solares, cuando la intensidad de la radioemisión puede incrementarse en un factor de un millón o mas en períodos de tiempo en una hora.

La radioheliografía surgió durante la segunda guerra mundial, cuando casualmente los radioperadores captaron señales de origen desconocido, que en determinados momentos impedían completamente la recepción de las comunicaciones. Se atribuyeron en ese momento a interferencias producidas intencionalmente por los alemanes para confundir el sistema de defensa antiaéreo británico. Después se comprobó que provenían de fuertes irradiaciones solares asociadas a grandes manchas en el disco solar.

La gran importancia del estudio de la radioemisión solar reside en que los resultados obtenidos en estas longitudes de onda no repiten la información que da el espectro óptico, sino que dan nuevos conocimientos necesarios para conocer la estructura física del sol.

Es interesante mencionar el observatorio exclusivamente radioheliográfico de Nobeyama, Japón, que opera en 27 GHz con 84 antenas parabólicas de 1 metro de diámetro sacando imágenes diarias del sol con resolución de 10 segundos de arco,. disponibles para todo el mundo en Internet.

JÚPITER

La otra fuente de radioemisión natural no térmica del Sistema solar es el planeta Júpiter. En longitudes de onda cercanas a los 15 m, Júpiter emite fuertes estallidos de radiación que provienen de regiones relativamente pequeñas, cerca de la superficie de la nube que gira con el planeta. La intensidad de estos estallidos parece estar muy condicionada por la posición del satélite Io. Son fenómenos esporádicos y su captación desde la Tierra tiene mucho que ver con el equipo usado y la habilidad del investigador.

Además Júpiter está rodeado por extensos cinturones de radiación que irradian en la banda de microondas a longitudes de onda menores de 1 metro.

METEOROS

Su estudio utilizando técnicas de radio da un resultado mucho mas abundante que los estudios ópticos.

Los sistemas se pueden automatizar fácilmente no requiriendo la continua asistencia humana, y el recuento puede realizarse tanto de día como de noche.

Por este medio se puede tomar conocimiento de muchos datos: su velocidad, su masa, su radiante y una idea bastante aproximada de su órbita. Dato muy importante en el estudio del Sistema Solar, por ser los meteoros residuos de la época de su formación.

COSMOLOGÍA

Como las radiogalaxias y los quasares son radiofuentes con tanta potencia, pueden ser detectados a gran distancia. A causa del tiempo que tardan en llegar las señales a la Tierra desde las radiofuentes lejanas, las radioastrónomos pueden ver el Universo como era hace mas de mil millones de años, o incluso el origen del Universo (la llamada Gran Explosión).

Por desgracia, no es posible determinar la distancia a una radiofuente con solo radioemisiones, de modo que es imposible distinguir entre una potente fuente lejana y una cercana pero relativamente débil. Solo se puede determinar la distancia si la fuente es ópticamente identificada como una galaxia o un quasar que tiene un desplazamiento hacia el rojo mensurable. No obstante, de los estudios de la distribución de gran cantidad de radiofuentes, parece que cuando el Universo sólo tenía unos pocos cientos de miles de años, la cantidad de radiofuentes intensas era mucho mayor y sus dimensiones mas pequeñas.