4 de abril de 2009

Dos galaxias para un evento único

Imagen: ESO

Para celebrar las 100 Horas de Astronomía, la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, está compartiendo dos sorprendentes imágenes de galaxias inusuales, ambas pertenecientes al grupo de galaxias de Sculptor. Las imágenes, obtenidas en dos de los observatorios de ESO en Chile, La Silla y Paranal, ilustran la belleza de la Astronomía.

Como parte del proyecto fundamental del Año Internacional de la Astronomía 2009, 100 Horas de Astronomía, el ambicioso y único evento "Alrededor del mundo en 80 telescopios" es una transmisión en vivo de más de 24 horas, siguiendo noche y día en todo el mundo a algunos de los más avanzados observatorios sobre el suelo y en órbita al planeta. Para proporcionar una memoria duradera de esta increíble vuelta al mundo, los observatorios en todo el mundo están revelando maravillosas imágenes astronómicas, no vistas con anterioridad. Por su parte, ESO está publicando fotografías sorprendentes de dos galaxias, observadas con telescopios de los observatorios de La Silla y Paranal.

La primera de ellas muestra la galaxia irregular NGC 55, un miembro del prominente grupo de galaxias de Sculptor, en la constelación austral Scupltor (el taller del escultor). La galaxia tiene aproximadamente 70 000 años luz, es decir, un poco más pequeña que la Vía Láctea. NGC 55, en realidad, se parece más a nuestra vecina galáctica, la Gran Nube de Magallanes (LMC), a pesar que la LMC es vista de frente, mientras que NGC 55 es vista de canto.

Mediante el estudio de alrededor de 20 nebulosas planetarias en esta imagen, un equipo de astrónomos descubrió que NGC 55 está situada a unos 7,5 millones de años luz de distancia. También encontró que la galaxia podría formar una pareja con la hermosa galaxia espiral NGC 300. Las nebulosas planetarias son el último rejuvenecimiento de estrellas como el Sol, antes de jubilarse como enanas blancas.

Esta llamativa imagen de NGC 55, obtenida con la cámara de imágenes de gran campo WFI en el telescopio de 2,2 metros de MPG/ESO en La Silla, está espolvoreada con una serie de nebulosas de color rojizo, creada por estrellas masivas, jóvenes y calientes. Algunas de ellas, las más extendidas, no se diferencian de las observadas en la LMC, como la Nebulosa de la Tarántula. La calidad de la imagen está claramente demostrada por el notable número de galaxias de fondo que se ven, así como por el enorme número de estrellas individuales que pueden ser contadas dentro de NGC 55.

La segunda imagen muestra otra galaxia perteneciente al grupo de Sculptor. Se trata de NGC 7793 que tiene una estructura espiral caótica, a diferencia de la clase de las espirales de gran diseño a la que pertenece la Vía Láctea. La imagen muestra cuán difícil es identificar cualquier brazo espiral en particular entre en estas estructuras caóticas, aunque es posible adivinar un patrón general de rotación. NGC 7793 se encuentra un poco más lejos que NGC 55, a alrededor de 12,5 millones de años luz de nosotros y tiene, aproximadamente, la mitad del tamaño de NGC 55.

NGC 7793 fue observada con uno de los caballitos de batalla del Observatorio Paranal de ESO, el instrumento FORS, colocado en el telescopio muy grande VLT.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/