3 de abril de 2009

Un joven pulsar muestra su mano

Imagen: NASA/CXC/SAO/P.Slane et al.

Un pequeño y denso objeto de apenas 20 kilómetros de diámetro es el responsable de esta hermosa nebulosa en rayos X que se extiende a lo largo de 150 años luz. En el centro de esta imagen tomada por el observatorio Chandra de rayos X, de la NASA, está un poderoso y muy joven púlsar, conocido como PSR B1509-58, ó B1509 para acortar.

El púlsar es una estrella de neutrones girando rápidamente que expulsa energía al espacio que lo rodea para crear intrincadas y complejas estructuras, incluyendo una que recuerda a una gran mano cósmica. En esta imagen, la energía más baja en rayos X que detecta Chandra está representada en color rojo, el rango medio en verde, y la más energética tiene el color azul. Los astrónomos creen que B1509 tiene aproximadamente 1700 años y está situado a unos 17000 años luz de distancia.

Las estrellas de neutrones se crean cuando las estrellas masivas agotan su combustible y colapsan. B1509 gira completamente unas 7 veces por segundo y libera energía a su entorno con una tasa prodigiosa - presumiblemente debido a que tiene un intenso campo magnético en su superficie, estimado en 15 billones de veces más potente que el campo magnético de la Tierra.

La combinación de rápida rotación y campos magnéticos ultra-potentes hace que B1509 sea uno de los generadores electromagnéticos más potentes de la galaxia. Este generador lanza un energético viento de electrones e iones fuera de la estrella de neutrones. Cuando los electrones se mueven a través de la nebulosa magnetizada, irradia su energía y crea la elaborada nebulosa que vio Chandra.

En las regiones más internas, un tenue círculo rodea el púlsar, y marca el punto donde el viento es rápidamente frenado por la nebulosa en lenta expansión. De esta forma, B1509 comparte algunas impactantes similitudes con la famosa Nebulosa del Cangrejo. No obstante, la nebulosa de B1509 es 15 veces más amplia que el diámetro de la del Cangrejo, de 10 años luz.

Las estructuras en forma de dedos se extienden hacia el norte, aparentemente dando energía a nudos de material en una nube de gas vecina conocida como RCW 89. La transferencia de energía entre el viento y esos nudos los hacen brillar en rayos X (características rojas y naranjas en la parte superior derecha). La temperatura de esta región parece variar en un patrón circular alrededor de este anillo de emisión, lo que sugiere que el púlsar puede estar oscilando como una peonza y lanzando un rayo energizante alrededor del gas de RCW 89.

(jg) (mg)

Más información en:
http://chandra.harvard.edu/