2 de abril de 2009

Galaxias masivas desafían a los astrónomos

Imagen: Subaru

Astrónomos de la Universidad John Moores de Liverpool (LJMU), en el Reino Unido, han descubierto grandes galaxias a unos dos tercios del camino de regreso al tiempo del Big Bang. Este sorprendente hallazgo arroja dudas sobre las teorías de cómo se forman las galaxias más grandes. La opinión convencional es que las galaxias más masivas del Universo comenzaron muy pequeñas y leves y han adquirido la mayor parte de su masa hace relativamente poco tiempo devorándose otras galaxias que se aproximaron demasiado. Sin embargo, estos nuevos hallazgos, que se publicarán en la edición del 2 de abril de 2009 de la revista Nature, sugieren que en lugar de ser esbeltas, algunas galaxias distantes en el pasado, pesaban tanto como los monstruos que vemos en el Universo de hoy.

El descubrimiento se hizo utilizando uno de los mayores telescopios ópticos del mundo, el llamado Subaru (que recibió su nombre de la palabra japonesa para el cúmulo estelar de las Pléyades), situado en la isla de Hawai y de propiedad del Observatorio Nacional de Japón. Analizando la luz de estas galaxias remotas, los astrónomos del Instituto de Investigación Astrofísica de la LJMU han medido el peso y comprobaron que a pesar de la alimentación en una dieta constante de pequeñas galaxias, las mayores galaxias no han aumentado su peso durante los últimos 9 mil millones de años. En un Universo cuya edad es de 13.700 millones de años, estos resultados encienden un debate sobre cómo estas galaxias ganaron tanto peso en los primeros pocos millones de años después del Big Bang.

El profesor Chris Collins, de LJMU, líder del equipo internacional de astrofísicos que hizo el avance, dijo: "Las actuales predicciones utilizando simulaciones se ejecutan en supercomputadoras sugiriendo que, a tan temprana edad, estas galaxias deberían ser sólo el 20% de su peso final, por lo que para encontrar galaxias tan grandes sugiere que la formación es un proceso mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente y, quizá, a las teorías les falta importante física. "

El Dr. John Stott que llevó a cabo el análisis dijo: "Nos sorprendió encontrar que las galaxias mayores y más brillantes del Universo han permanecido básicamente sin cambios durante los últimos 9 mil millones de años, después de haber crecido rápidamente, poco después del Big Bang."

Una posibilidad que se considera es que las galaxias se formaron por el colapso de una enorme nube, ya en los albores del Universo.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.astro.ljmu.ac.uk/