2 de abril de 2009

En el corazón de la nebulosa de Orión

Imagen: MPIfR/S. Kraus, ESO & NASA/C. O'Dell

Un equipo de astrónomos, liderado por Stefan Kraus y Gerd Weigelt del Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), en Bonn, usó el interferómetro del telescopio muy grande VLTI de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, para obtener la imagen más aguda, hasta ahora, de la joven estrella doble Theta 1 Ori C, en el cúmulo del Trapecio de Orión, la estrella más masiva en la más cercana región de formación de estrellas masivas. La nueva imagen separa claramente las dos jóvenes estrellas masivas de este sistema.

Las observaciones tienen una resolución espacial de alrededor de 2 milésimas de segundo de arco, correspondiente al tamaño aparente de un automóvil en la superficie de la Luna. El equipo fue capaz de deducir las propiedades de la órbita de este sistema binario, incluyendo las masas de las dos estrellas (38 y 9 masas solares) y su distancia a nosotros (1350 años luz).

Los resultados muestran las nuevas y fascinantes posibilidades de las imágenes estelares en alta resolución alcanzables con la interferometría infrarroja. El trabajo fue aceptado para su publicación en la revista científica Astronomy & Astrophysics.

Una forma particularmente prometedora para incrementar la resolución angular de los telescopios ópticos convencionales es el método de la interferometría. Esta técnica permite a los astrónomos combinar la luz de varios telescopios, formando un gigantesco telescopio virtual con un poder de resolución correspondiente a un único telescopio de 200 m diámetro. El VLTI ofrece ahora esta técnica revolucionaria a los astrónomos europeos y les permite reconstruir imágenes directamente de los datos interferométricos en infrarrojo.

Un equipo de astrónomos europeos utilizó el VLTI y su instrumento de combinación de haces en el infrarrojo cercano AMBER para demostrar las capacidades de imágenes de estas instalaciones únicas y para estudiar la joven y misteriosa estrella masiva Theta1 Ori C, con detalles sin precedentes.

Theta 1 Ori C es la estrella dominante y más luminosa de la región de formación estelar en Orión. Localizada a una distancia de cerca de 1.300 años luz es la más cercana región donde se están naciendo estrellas masivas y provee un laboratorio único para estudiar los procesos de formación de estrellas de gran masa con todo detalle. La intensa radiación de Theta 1 Ori C está ionizando a toda la Nebulosa de Orión. Con vientos muy intensos, este par también forma el famoso capullo en Orión, estrellas muy jóvenes que están circundadas por sus discos de polvo protoplanetarios.

La colección de mediciones muestra que las dos estrellas masivas se encuentran en una órbita muy excéntrica, con un período de 11 años. Usando la tercera ley de Kepler, se dedujeron las masas de las dos estrellas: 38 y 9 masas solares, respectivamente. Además, las mediciones permitieron una determinación trigonométrica de la distancia a Theta 1 Ori C y, por lo tanto, para el centro de la región de formación de estrellas de Orión. La distancia resultante de 1350 años luz se encuentra en excelente acuerdo con el trabajo de otro grupo de investigación dirigido por Karl Menten, también de MPIfR, que midió paralajes trigonométricas de la emisión de radio no térmica de las estrellas de la Nebulosa de Orión, utilizando el conjunto de línea de base muy larga VLBA. Estos resultados son importantes para los estudios de la región de Orión, así como la mejora de los modelos teóricos de la formación de estrellas de gran masa.

Desde 1609, cuando Galileo Galilei apuntó, en primer lugar, un telescopio hacia el cielo, el campo de la astronomía observacional ha evolucionado fuertemente tanto en la cobertura espectral como en la resolución angular. "Nuestras observaciones demuestran las fascinantes nuevas capacidades de imágenes del VLTI. Esta técnica de interferometría infrarroja sin duda dará lugar a muchos nuevos descubrimientos fundamentales", afirma Gerd Weigelt.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.mpg.de/