1 de abril de 2009

Descubren exoplaneta oculto en los archivos del Hubble

Imagen: NASA/ESA/G. Bacon (STScI)

En 19 años de observación, el telescopio espacial Hubble de la NASA ha amasado un enorme archivo de datos. Ese archivo podría contener el resplandor revelador de planetas extrasolares aún sin descubrir, según dice David Lafrenière, de la Universidad de Torornto, en Canadá. Su equipo ha encontrado el más externo de los tres planetas masivos conocidos que orbitan a la joven estrella HR 8799, que se encuentra a una distancia de 130 años luz.

El trío planetario fue inicialmente descubierto en imágenes obtenidas por los telescopios Keck y Gemini Norte, en 2007 y 2008. Pero usando una nueva técnica de procesamiento de imágenes que anula el brillo de la estrella central, Lafrenière encontró el resplandor revelador del planeta más externo en el sistema estudiando datos del archivo de Hubble obtenidos en 1998. El planeta gigante es joven y caliente, pero aún así es 1/100.000 veces el brillo de su estrella central (en comparación, el frío Júpiter es un mil millonésimo del brillo del Sol).

La cámara de infrarrojo cercano y espectrómetro de múltiples objetos NICMOS del Hubble ha estado observando más de 200 estrellas en modo coronográfico, donde la luz de la estrella es ampliamente bloqueada, para buscar el débil fulgor de planetas.

Lafrenière planea buscar planetas no descubiertos en los archivos de NICMOS y realizar observaciones de seguimiento con telescopios basados en la Tierra en cualquier candidato que surja. Como un resultado adicional, NICMOS hizo mediciones en el infrarrojo cercano que sugirieron vapor de agua en la atmósfera del planeta. Esto no debería ser fácilmente alcanzado por los telescopios basados en la Tierra, debido a que el vapor de agua de la atmósfera terrestre absorbe algunas longitudes de onda en el infrarrojo.

Medir las propiedades de absorción del agua en este exoplaneta dirá a los astrónomos mucho acerca de las temperaturas y presiones en la atmósfera y acerca de la relevancia de las nubes de polvo. Pero no intente buscar una propiedad frente a la playa, ya que el planeta tiene una temperatura de 815 Celsius, demasiado caliente inclusive para las nubes de vapor de agua.

(jg) (mg)

Más información en:
http://hubblesite.org/