23 de marzo de 2009

Astrónomos descubren un raro objeto galáctico

Imagen: Paul Jones

Astrónomos de le Universidad de Swinburne, en Melbourne, Australia, han descubierto un raro objeto galáctico, una galaxia enana ultracompacta extremadamente extraña, que podría proveer el eslabón perdido para la comprensión de cómo evolucionan las galaxias y sus cúmulos.

Esta galaxia enana ultra-compacta, que es la más próxima a la Tierra hasta ahora encontrada, es mucho más brillante y masiva que los cúmulos de estrellas que normalmente rodean a las galaxias, y nació en las más tempranas etapas de la formación del Universo.

El descubrimiento realizado por cinco astrónomos australianos y tres de los Estados Unidos fue publicado en la edición de marzo de 2009 de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Según los astrónomos de Swinburne Dr. George Hau y Prof. Duncan Forbes, la galaxia se descubrió usando el poderoso telescopio Keck II de 10 metros, en la cima de Mauna Kea, Hawai.

Luego de firmar un acuerdo con el Instituto Tecnológico de California, el año pasado, los astrónomos de Swinburne tienen un acceso sin precedentes a los telescopios Keck, de hasta 20 noches al año.

"Estábamos observando las propiedades del cúmulo de estrellas alrededor de la famosa Galaxia del Sombrero, cuando detectamos este objeto compacto que era mucho más brillante que cualquiera de sus compañeros", dijo Hau. "Tenía sólo el tamaño de un cúmulo estelar - el cual normalmente contiene aproximadamente un millón de estrellas - pero brillaba con tanta intensidad como una pequeña galaxia. Esto indicaba que el objeto era una galaxia enana ultra-compacta, un objeto muy inusual, conteniendo posiblemente 10 millones de estrellas".

Cómo se forma un fenómeno tan extraño es un misterio, pero el descubrimiento de SUCD1, como ha sido denominado el objeto, ha presentado la oportunidad perfecta para resolver y rellenar otro capítulo vital de la evolución galáctica.

"Existe un gran debate en la comunidad astronómica sobre cómo se forman estos objetos. La teoría predominante es que son galaxias enanas a las que se ha despojado de su halo exterior de estrellas mediante la fuerza gravitatoria de su galaxia madre, más grande, dejando sólo su brillante núcleo de estrellas. Pero creemos que puede haber algo más: un cúmulo masivo de estrellas que se ha formado independientemente", explica Hau.

Otro aspecto inusual de la galaxia enana ultra-compacta es que es muy antigua, tal vez 10 mil millones de años, indicando que se formó en las etapas tempranas del Universo, cuando las cosas eran más violentas y energéticas. Además, parece constar principalmente de estrellas, en lugar de la aún más enigmática materia oscura, la cual domina la masa de la mayor parte de las galaxias.

Puede que sea pequeña, pero SUCD1 no es tranquila, lanzando un potente flujo de rayos X. El equipo cree que ésta es la primera vez que se detectan claramente emisiones de rayos X procedentes de un objeto enano ultra-compacto.

"Basándonos en todas estas pruebas, nuestra interpretación es que SUCD1 es un cúmulo estelar masivo que evolucionó por sí mismo, en lugar de una galaxia despojada de estrellas", dijo Forbes. "No obstante, aún hay un debate muy animado".

"Éstos son descubrimientos apasionantes y, ciertamente, cambiarán la forma como pensamos la formación de las galaxias enanas ultra-compactas y objetos relacionados. Por supuesto SUCD1 puede ser un caso especial y, obviamente, necesitamos más muestras para determinar su origen", dijo Forbes. "Es una época apasionante para trabajar en este campo".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.swinburne.edu.au/