17 de marzo de 2009

Nuevo análisis indica que es probable que haya agua salada líquida en Marte

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona/MPI

Sobre una de las patas del aparato Phoenix Lander de exploración en Marte se ha detectado agua salada en forma líquida y, por lo tanto, podría estar presente en otros sitios del planeta, según un análisis realizado por un grupo de científicos de misión encabezado por un profesor de la Universidad de Michigan (UM). Ésta es la primera vez que se ha detectado y se ha fotografiado agua líquida fuera de la Tierra.

"Un gran número de pruebas físicas y termodinámicas independientes muestra que el agua salina bien puede ser realmente común en Marte", dijo Nilton Renno, profesor en el Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales de la UM, y coinvestigador en la misión Phoenix. "El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para muchas áreas de la exploración planetaria, incluida la habitabilidad de Marte".

Renno presentará estas conclusiones el 23 de marzo de 2009 en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria, en Houston.

Anteriormente los científicos creían que el agua existía en Marte sólo como hielo o vapor debido a las bajas temperatura y presión atmosférica en el planeta. Pensaban que en el clima actual del planeta rojo el hielo podía sublimarse o evaporarse, pero no creían que podría derretirse.

Este análisis muestra que esas presunciones pueden ser incorrectas. La fluctuación de temperatura en la región ártica de Marte donde descendió el Phoenix y las sales en el suelo podrían crear depósitos de agua demasiado salina como para congelarse en el clima del sitio del descenso, dijo Renno.

Las fotos de una de las patas del aparato muestran gotas de rocío durante el verano polar. Sobre la base de la temperatura de la pata y la presencia de gran cantidad de sales percloradas detectadas en el suelo, los científicos creen que las gotas, muy probablemente, fueron de agua salina líquida y fango que salpicaron a la cápsula espacial cuando descendió. El aparato navegó a su descenso guiado por cohetes cuyas emanaciones derritieron la capa superior de hielo por debajo de una fina capa de suelo.

Parte de las gotas de fango que salpicaron la pata del aparato aparentemente crecieron por la absorción de agua de la atmósfera, señaló Renno. Las imágenes sugieren que algunas de las gotas se oscurecieron, luego se movieron y fusionaron, y éstas son indicaciones físicas de que eran líquidas.

El laboratorio de química húmeda en el Phoenix encontró evidencia de sales percloradas, las cuales probablemente incluyen hidratos de magnesio y calcio perclorados. Estos compuestos tienen temperaturas de congelamiento de aproximadamente -68 y -76 Celsius, respectivamente. La temperatura en el sitio de descenso del Phoenix estaba entre aproximadamente -21 y -96 Celsius, con una temperatura media de alrededor de -59 Celsius. Las temperaturas en el sitio de descenso eran mayormente más templadas que esto durante los primeros meses de la misión.

Los cálculos termodinámicos ofrecen pruebas adicionales que puede existir agua salada líquida en el sitio donde descendió Phoenix y en otras partes de Marte. Los cálculos también predicen una tasa de crecimiento de la gota que es coherente con lo que se observó. Y señalan que es imposible que el hielo se sublime del suelo frío sólo bajo la extensión de la pata del aparato y que se deposite sobre una extensión con temperatura más alta, como había sugerido una hipótesis.

Ciertas bacterias de la Tierra pueden existir en condiciones extremadamente salinas y frías.

"Este descubrimiento es el resultado del talento y la dedicación de todo el equipo de Phoenix y de la NASA, cuya estrategia para la exploración de Marte y para la misión Phoenix es 'seguirle la pista al agua'", dijo Renno.

Phoenix descendió en Marte el 25 de mayo de 2008 y transmitió datos a la Tierra hasta el 10 de noviembre. Los científicos siguen analizando la información recolectada y enviada por Phoenix.

La misión la encabezaron el Laboratorio de Propulsión de la NASA y la Universidad de Arizona. Entre sus descubrimientos preliminares el Phoenix verificó que existe hielo de agua bajo la superficie de Marte. El aparato explorador envió más de 25.000 fotografías y desplegó el primer microscopio de fuerza atómica usado fuera de la Tierra. Phoenix fue el primer aparato de exploración marciana que documentó la existencia de un suelo moderadamente alcalino y de sales percloradas. También observó la caída de nieve desde las nubes en el planeta rojo.

Un artículo sobre esta investigación, escrito por Renno y decenas de sus colegas en la misión Phoenix, incluido el investigador principal Peter Smith, está bajo revisión en la revista Journal of Geophysical Research. Otros contribuyentes de la UM a esta investigación son Manis Mehta y Jasper Kok, estudiantes de doctorado del Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales.

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.ns.umich.edu/