11 de marzo de 2009

El telescopio Fermi revela la mejor vista del cielo en rayos gamma hasta ahora

Imagen: NASA/DOE/Fermi LAT Collaboration

Un nuevo mapa combinando cerca de tres meses de datos del telescopio espacial Fermi de rayos gamma de la NASA está dando a los astrónomos una visión sin precedentes del cosmos en altas energías. Para los ojos de Fermi, el Universo brilla con rayos gamma provenientes de fuentes desde dentro del Sistema Solar hasta las galaxias a miles de millones de años luz.

"Fermi nos ha dado una visión más profunda y de mejor resolución del cielo en rayos gamma que ninguna otra misión espacial anterior", dijo Peter Michelson, científico jefe del telescopio de gran área LAT de la nave espacial Fermi, en la Universidad de Stanford. "Estamos observando destellos procedentes de los agujeros negros supermasivos en galaxias distantes y vemos púlsares, sistemas binarios de gran masa e, incluso, un cúmulo globular en nuestra galaxia."

Se ha presentado un artículo a la revista The Astrophysical Journal Supplement describiendo las 205 fuentes más brillantes que ha visto LAT. "Ésta es la primera gran producción científica de la misión y es un gran avance hacia la producción de nuestro primer catálogo de fuentes más adelante, aún este año", dijo David Thompson, subdirector científico del proyecto Fermi en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland.

LAT escanea todo el cielo cada tres horas cuando se encuentra operando en modo de relevamiento, el cual está ocupando la mayor parte del tiempo de observación del telescopio durante el primer año de operación de Fermi. Estas tomas permiten a los científicos monitorear fuentes que cambian rápidamente.

Los rayos gamma se sitúan en el extremo izquierdo del espectro electromagnético, o luz, con longitudes de onda más cortas y mayores energías que la luz ultravioleta e incluso los rayos-X.

La imagen de todo el cielo generada por el equipo de Fermi nos muestra cómo se vería el cosmos si nuestros ojos pudiesen detectar radiación 150 millones de veces más energética que la luz visible. La vista fusiona observaciones de LAT a lo largo de 87 días, desde el 4 de agosto al 30 de octubre de 2008.

Para mostrar mejor las fuentes individuales, el nuevo mapa fue procesado para suprimir emisiones del gas en el plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Como una forma de enumerar la variedad de objetos que LAT está viendo, el equipo de Fermi creó una lista de los "diez mejores" incluyendo cinco fuentes dentro de la Vía Láctea y cinco fuera de ella.

Entre las cinco de nuestra galaxia está obviamente incluido el Sol. Cerca ahora de un mínimo en su ciclo de actividad, el Sol no debería ser una fuente particularmente notable excepto por una cosa: es la única que se mueve cruzando el cielo El movimiento anual del Sol contra el fondo de cielo es un reflejo del movimiento de la Tierra en su órbita alrededor del Sol.

"Los rayos gamma que Fermi está viendo ahora provenientes del Sol lo hacen de partículas de alta velocidad colisionando contra el gas y la luz del Sol", señala Thompson. "El Sol es una fuente de rayos gamma sólo cuando se produce un destello (flare) solar". Durante los próximos años, conforme se incremente la actividad solar, los científicos esperan que el Sol produzca un número cada vez mayor de flares de alta energía y ningún otro instrumento será capaz de observar los destellos solares en el rango de energía de LAT.

Las mayores fuentes dentro de nuestra galaxia incluyen, además del Sol, a un sistema conocido como LSI +61 303, que es un sistema binario de estrellas de rayos X, siendo una de ellas una masiva muy caliente y la otra una estrella de neutrones. Otra fuente es PSR J1836+5925, que se trata de uno de los tantos púlsares nuevos, un tipo de estrella de neutrones giratoria que emite chorros de radiación; y el cúmulo globular 47 Tucanae, una esfera de antiguas estrellas a 15.000 años luz de distancia.

Las fuentes extragalácticas más importantes incluyen a NGC 1275, una galaxia que está a 225 millones de años luz de distancia y es conocida por sus intensas emisiones de radio; las galaxias activas (blazares) 3C 454.3, a 7.200 millones de años luz, y PKS 1502+106, a 10.100 millones de años luz de distancia; y PKS 0727-115, que se cree que es un tipo de galaxia activa llamada cuásar.

La lista de los diez mejores de Fermi también incluye dos fuentes - una en el plano de la Vía Láctea y otra más alejada - que los investigadores aún tienen que identificar.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/