3 de marzo de 2009

Satélite natural recién descubierto puede ser la fuente del anillo exterior de Saturno

Imagen: NASA/JPL/SSI

La nave espacial Cassini de la NASA ha descubierto dentro del anillo G de Saturno un satélite natural que aparece como un débil punto de luz moviéndose. Los científicos creen que podría ser la causa principal de la existencia de este anillo G y que aparece como un único arco.

Los científicos de imágenes de Cassini analizaron las fotos adquiridas en el curso de 600 días y encontraron este pequeño satélite natural, de medio kilómetro de diámetro, incluido dentro de un anillo parcial o arco de anillo, previamente encontrado por Cassini en el tenue anillo G de Saturno. Este hallazgo es anunciado hoy en una circular de la Unión Astronómica Internacional.

"Antes de Cassini, el anillo G era el único anillo polvoriento que no había sido claramente asociado con un satélite natural conocido, lo cual era extraño" señaló Matthew Hedman, asociado al equipo de imágenes de Cassini, en la Universidad Cornell, en Ithaca, New York. "El descubrimiento de este satélite natural, junto con otros datos de Cassini, nos ayudarán a dar sentido a este misterioso anillo".

Los anillos de Saturno fueron nombrados en orden a su descubrimiento. Viéndolos desde dentro hacia afuera ellos son: D, C, B, A, F, G y E. El anillo G es uno de los anillos más externos y difusos. Dentro del débil anillo G existe un arco de material brillante y angosto de aproximadamente 250 kilómetros de ancho, el cual se extiende 150.000 km o sea una sexta parte del total de la circunferencia del anillo. El pequeño satélite natural se mueve dentro de este arco de anillo. Mediciones previas de plasma y polvo realizadas por Cassini indicaron que este anillo parcial era producido por partículas de hielo relativamente grandes sumergidas dentro del arco, como este satélite natural.

Los científicos tomaron imágenes de este satélite natural el 15 de agosto de 2008, las cuales confirmaron la presencia en dos imágenes previas. Desde entonces, han visto al satélite natural en múltiples ocasiones, la más reciente, el 20 de febrero del 2009. Este satélite natural es tan pequeño que no puede ser resuelto por las cámaras de Cassini, y esto hace que su tamaño no pueda ser medido directamente. Sin embargo, los científicos de Cassini estiman el tamaño del satélite natural al comparar el brillo con otro pequeño satélite natural de Saturno: Pallene.

Hedman y sus colaboradores también encontraron que la órbita del satélite natural es perturbada por otro satélite natural más grande, Mimas, el cual es responsable de mantener unido al arco de anillo.

Esto eleva a tres el número de arcos de anillo de Saturno con satélites naturales en sus interiores encontrados por Cassini. El nuevo satélite natural podría no estar solo en el arco del anillo G. Mediciones hechas por Cassini implican la existencia de una población de partículas, posiblemente con un rango de tamaño entre 1 y 100 metros de ancho. "Impactos de meteoroides y colisiones entre ellos, y con el satélite natural, podrían liberar polvo y formar el arco", señaló Hedman.

Carl Murray, miembro del equipo de imágenes de Cassini y profesor de la Universidad Queen Mary de Londres, señaló: "El descubrimiento de este satélite natural y la perturbación de su trayectoria por el cercano Mimas pone de relieve la estrecha relación entre los satélites naturales y los anillos en el sistema de Saturno. Cabe esperar, que aprendamos más en el futuro acerca de cómo se forman estos arcos e interactúan con sus cuerpos progenitores".

A comienzos del próximo año, la cámara de Cassini tomará una vista más próxima del arco y del satélite natural. La misión Cassini Equinox, una extensión de 4 años de la misión original, se espera que continúe hasta el otoño boreal de 2010.

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/