2 de marzo de 2009

Satélite Swift registra la fase temprana de una erupción de rayos gamma

Imagen: NASA

Astrónomos británicos, usando un telescopio a bordo del satélite Swift de la NASA, capturaron información de fases tempranas de un estallido de rayos gamma - las explosiones más violentas y luminosas que ocurren en el Universo desde el Big Bang. El trabajo fue publicado el viernes 27 de febrero de 2009, en el Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Swift es capaz de ubicar y apuntar a los estallidos de rayos gamma (GRB) mucho más rápido que cualquier otro telescopio, por lo tanto usando su telescopio óptico/ultravioleta (UVOT) los astrónomos fueron capaces de obtener un espectro ultravioleta de un GRB sólo 251 segundos luego de la explosión - el más temprano hasta ahora capturado. El uso del instrumento de esta manera les permitirá calcular la distancia y brillo del GRB dentro de unos pocos cientos de segundos desde el estallido inicial y obtener nueva información acerca de las causas de los estallidos y de las galaxias donde se originaron.

"El rango de longitudes de onda del UVOT, junto con el hecho que Swift es un observatorio espacial con una tasa de respuesta rápida, sin restricciones de hora o de clima, nos ha permitido recoger este primer espectro en el ultravioleta", dijo Martin Still Laboratorio Mullard de Ciencias del Espacio (MSSL) del University College de Londres (UCL).

Paul Kuin, también del MSSL, quien trabaja en la calibración del instrumento UVOT explicó: "Al mirar en estos primeros momentos de los GRB, no sólo seremos capaces de calcular mejor cosas tales como la luminosidad y la distancia de una explosión, sino que podremos saber más sobre las galaxias que las acogen y el impacto que dichas explosiones provocan en su ambiente. Una vez que esta nueva técnica se aplique a estallidos más brillante, tendremos una gran cantidad de nuevos datos."

Massimiliano De Pasquale, científico de GRB del equipo de UVOT del MSSL, añadió: "El instrumento UVOT es especialmente adecuado para estudiar los estallidos con un alto desplazamiento al rojo, en promedio, una porción del espectro ultravioleta que es difícil de estudiar incluso para los más grandes telescopios terrestres. Usando UVOT con Swift, podemos ahora encontrar desplazamientos al rojo de estallidos que eran difíciles de capturar en el pasado y descubrir más acerca de sus galaxias distantes anfitrionas, a unos diez mil millones de años luz.

El profesor Keith Mason, Jefe Ejecutivo del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC), dijo: "Este es un asombroso comienzo para el instrumento UVOT y un nuevo y emocionante desarrollo en el estudio de las más violentas y energéticas explosiones. Gracias a la ardua labor de nuestros científicos del MSSL en el Reino Unido, y sus socios, ahora podemos reunir mucha más información acerca de los estallidos de rayos gamma y del Universo temprano.

Desde su lanzamiento en 2004, el satélite Swift ha proporcionado el más completo estudio hasta la fecha de los GRBs y sus resplandores remanentes (afterglows). Usando UVOT para obtener espectros en el ultravioleta, el equipo de Swift será capaz de contribuir a este estudio y determinar aún más acerca de la química de las galaxias que los alojan.

Kuin comentó, "El nuevo espectro no sólo nos ha permitido determinar la distancia a la galaxia anfitriona del estallido de rayos gamma, sino que ha puesto de manifiesto la densidad de sus nubes de hidrógeno. Aprendiendo más acerca de estas lejanas galaxias nos ayuda a comprender cómo se formaron en el Universo temprano. Los estallidos de rayos gamma observados en esta ocasión se originaron en una galaxia a 8 mil millones de años luz de la Tierra.

(lt) (jg) (mg)

Más información en:
http://www.stfc.ac.uk/