26 de febrero de 2009

Cassini mapea características globales de las dunas de Titán

Imagen: NASA/JPL/SSI

Los vastos campos de dunas de Titán, que pueden actuar como veletas para determinar la dirección general del viento sobre el mayor satélite natural de Saturno, han sido cartografiados por los científicos que han compilado cuatro años de datos de radar recogidos por la nave espacial Cassini.

Las dunas onduladas de Titán están generalmente orientadas en dirección este-oeste. Sorprendentemente, su orientación y sus características indican que cerca de la superficie, los vientos de Titán soplan hacia el este en lugar de hacerlo hacia el oeste. Esto significa que los vientos de superficie en Titán soplan en dirección opuesta a la sugerida por los modelos anteriores de la circulación global de Titán.

"En Titán hay muy pocas nubes, por lo tanto, determinar en qué forma sopla el viento no es cosa fácil, entonces por el seguimiento de la dirección en la que se forman las dunas de arena de Titán, tenemos una idea del registro global del viento", dice Ralph Lorenz, científico del radar de Cassini en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland. "Piense en las dunas como una especie de veleta, señalando la dirección en que los vientos están soplando". Un artículo científico basado en estos resultados apareció en la edición del 11 de febrero de 2009 de Geophysical Research Letters.

"Las dunas de Titán son accidentes jóvenes y dinámicos que interactúan con los obstáculos topográficos y nos dan pistas sobre los regímenes del viento", dijo Jani Radebaugh, de la Brigham Young University, en Provo, Utah. "Los vientos vienen en estas dunas de, al menos, un par de direcciones diferentes, pero luego se combinan para crear la orientación que vemos en las dunas".

El patrón del viento es importante para planificar las futuras exploraciones de Titán que podrían incluir un globo cargando experimentos.

Unos 16.000 segmentos de dunas fueron relevados a partir de 20 imágenes de radar, siendo luego digitalizados y combinados para producir el nuevo mapa.

Se piensa que las dunas de Titán están compuestas por granos de arena de hidrocarburos probablemente derivados de los productos químicos orgánicos del neblinoso cielo de Titán. Las dunas ondulan sobre un terreno alto, lo que da una idea de su altura. Se acumulan cerca del ecuador y pueden acumularse allí porque lo permiten las condiciones más secas para facilitar el transporte de las partículas por parte del viento. Las latitudes más altas de Titán contienen lagos y pueden ser más "húmedas", con más hidrocarburos líquidos, condiciones no ideales para la creación de dunas.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jhuapl.edu/