26 de febrero de 2009

Los colores de los cuásares revelan un Universo polvoriento

Imagen: SDSS

Las vastas extensiones de espacio intergaláctico parecen estar llenas de una neblina de diminutas partículas de polvo, similares al humo del tabaco que disminuyen la luz de los objetos distantes y modifican sutilmente sus colores, de acuerdo con la investigación un equipo de astrónomos del relevamiento digital de cielo Sloan, SDSS -II.

"Las galaxias contienen gran cantidad de polvo, en su mayoría formado en las regiones externas de las estrellas moribundas," dijo el líder del equipo Brice Ménard, del Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica. "La sorpresa es que estamos viendo el polvo a cientos de miles de años luz fuera de las galaxias, en el espacio intergaláctico".

Las nuevas conclusiones se presentan en un artículo científico titulado "Measuring the galaxy-mass and galaxy-dust correlations through magnification and reddening" (Medición de las correlaciones masa/galaxia y galaxia/polvo a través del aumento y del enrojecimiento), presentado a la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, y publicado hoy en el sitio arXiv.org.

Para descubrir este polvo intergaláctico, el equipo analizó los colores de los cuásares distantes cuya luz pasa en las cercanías de galaxias que están en su camino hacia la Tierra.

Los granos de polvo bloquean la luz azul más eficazmente que la luz roja, explicó Ryan Scranton astrónomo de la Universidad de California, Davis, otro miembro del equipo del descubrimiento. "Vemos esto cuando se pone el Sol: los rayos de luz pasan a través de una capa más gruesa de la atmósfera, absorbiendo más y más luz azul, causando que el Sol aparezca enrojecido. Encontramos enrojecimientos similares pero por el polvo intergaláctico en los cuásares, y este enrojecimiento se extiende hasta diez veces más allá de los bordes aparentes de las galaxias".

El equipo analizó los colores de alrededor de 100.000 cuásares distantes que se encuentran detrás de 20 millones de galaxias, usando imágenes del SDSS-II. "Reunir y analizar esta enorme base de datos requiere de ideas de vanguardia de informática y estadística", dijo el miembro del equipo de Gordon Richards, de la Universidad de Drexel. "Promediando sobre tantos objetos nos ha permitido medir un efecto que es demasiado pequeño para verlo en cualquier cuásar individualmente".

Las explosiones de supernova y los vientos de las estrellas masivas liberan gas fuera de algunas galaxias, explicó Ménard, y este gas puede llevar polvo junto a él. Alternativamente, el polvo puede ser empujado directamente por la luz estelar.

"Nuestros resultados proporcionan un punto de referencia para los estudios teóricos", dijo Ménard.

El polvo intergaláctico también podría afectar experimentos cosmológicos previstos que utilizan supernovas para investigar la naturaleza de la "energía oscura", una misteriosa componente cósmica responsable por la aceleración de la expansión del Universo.

"Al igual que el polvo del hogar, el polvo cósmico puede ser una molestia", dijo Scranton. "Nuestros resultados implican que la mayoría de las supernovas distantes son vistas a través de un poco de neblina, que pueden afectar a las estimaciones de sus distancias".

El polvo intergaláctico no elimina la necesidad de la energía oscura para explicar los datos actuales de supernovas, explicó Ménard, pero puede complicar la interpretación de las futuras mediciones de distancia de alta precisión. "Estos experimentos son muy ambiciosos en sus objetivos", dijo Ménard, "y los efectos sutiles son relevantes."

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.sdss.org/