25 de febrero de 2009

En el ojo de la hélice

Imagen: ESO

Una nueva imagen profunda de la magnífica nebulosa planetaria Helix (la hélice) se obtuvo empleando la cámara de gran campo WFI (Wide Field Imager) del Observatorio La Silla de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO. La imagen muestra un rico fondo de galaxias distantes que generalmente no son visibles en otras fotografías de este objeto.

La nebulosa Helix, NGC 7293, queda a alrededor de 700 años luz de distancia, en la constelación de Aquarius (el aguador). Es uno de los ejemplos más cercanos y más espectacular de una nebulosa planetaria. Estos objetos exóticos no tienen nada que ver con planetas, sino que es el último florecer de estrellas semejantes al Sol antes de su retiro final como enanas blancas. Envolturas de gas expulsadas desde la superficie de la estrella, a menudo en patrones complejos y bellos, brillan bajo la radiación ultravioleta emitida por la tenue, pero muy caliente, estrella central. El anillo principal de la nebulosa Helix mide alrededor de dos años luz de ancho, equivalente a la mitad de la distancia que hay entre el Sol y su vecino estelar más cercano.

A pesar de ser fotográficamente muy espectacular, Helix es difícil de observar en luz visible ya que su luz está finamente dispersa a lo largo de una gran área del cielo y la historia de su descubrimiento es un tanto oscura. Aparece por primera vez en un listado de objetos nuevos compilado por el astrónomo alemán Karl Ludwig Harding, en 1824. El nombre Helix proviene de las primeras observaciones fotográficas que revelaban la forma de tirabuzón o hélice.

Aunque Helix se parece mucho a una rosquilla, los estudios han mostrado que posiblemente esté formada por al menos dos discos separados con anillos y filamentos externos. El disco interior más brillante parece estar expandiéndose a unos 100.000 km/h y habría demorado alrededor de 12.000 años en formarse.

Debido a que Helix está relativamente cerca, cubre un área del cielo cercana a la cuarta parte de la Luna llena y puede ser estudiada en mucho mayor detalle que la mayoría de las otras nebulosas planetarias y se ha descubierto que tiene una estructura inesperada y compleja. Todo lo que rodea el interior del anillo son pequeñas formaciones, conocidas como "nódulos cometarios", con tenues colas que se extienden a partir de la estrella central. Se parecen mucho a pequeñas gotas de líquido escurriendo por un vidrio. A pesar que se ven pequeños, cada nódulo es casi del tamaño del Sistema Solar. Estos nódulos han sido extensamente estudiados, tanto con el telescopio VLT de ESO como con el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, pero aún son sólo parcialmente comprendidos.

Una mirada cuidadosa a su parte central revela no sólo los nódulos sino también muchas galaxias remotas que se ven a través del gas brillante finamente extendido. Algunas de ellas parecen estar reunidas en grupos de galaxias separados, que se esparcen a través de varias partes de la imagen.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/