24 de febrero de 2009

Viendo a Venus refulgir en la oscuridad

Imagen: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA

La nave espacial Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha observado un misterioso brillo en la atmósfera del lado nocturno del planeta Venus. Esta luz infrarroja proviene del óxido nítrico y demuestra a los científicos que la atmósfera del vecino más cercano a nuestro planeta es un lugar temperamental con vientos fuertes y turbulencia.

Desafortunadamente, el brillo en Venus no puede ser visto a simple vista debido a que ocurre a longitudes de onda invisibles del infrarrojo. Sin embargo la Venus Express está equipada con el espectrómetro en luz visible e imágenes en infrarrojo térmico VIRTIS, con lo cual se puede ver en esas longitudes de onda.

VIRTIS ha realizado dos detecciones inequívocas de lo que se ha denominado brillo nocturno por el óxido nítrico en Venus. Ésta es la primera ocasión en que se hacen estas detecciones en un planeta en el infrarrojo y provee una nueva visión de la atmósfera de Venus.

"El brillo nocturno puede darnos mucha información", señala Antonio García Muñoz, quien se encontraba en la Universidad Nacional Australiana cuando se realizó la investigación, y ahora está ubicado en el Instituto de Astrofísica de Canarias, en Tenerife, España. "Puede proporcionarnos detalles acerca de la temperatura, dirección del viento, composición y química de una atmósfera".

El brillo nocturno es en última instancia causado por la luz ultravioleta del Sol, cuando fluye hacia la atmósfera del planeta y rompe las moléculas en átomos y otras moléculas simples. Los átomos libres pueden recombinarse de nuevo y en casos específicos, la molécula resultante es dotada de energía extra y subsecuentemente la pierde en forma de luz. En el lado diurno del planeta, cada átomo que encuentra el camino de regreso queda expuesto a la luz solar y cae hacia la atmósfera.

Pero en el lado nocturno, donde los átomos son transportados por una vigorosa circulación diurna, el brillo puede verse con instrumentos apropiados como VIRTIS.

El brillo nocturno del óxido nítrico en el infrarrojo nunca ha sido observado en la atmósfera de Marte y la Tierra, aunque sabemos que las moléculas de óxido nítrico necesarias están presentes debido a que son observadas en el ultravioleta.

El brillo nocturno de Venus ya había sido visto antes en longitudes de onda infrarrojas, revelado por las moléculas de oxígeno y radicales hidroxilo, pero ésta es la primera detección de óxido nítrico en estas longitudes de onda. Esto ofrece datos acerca de la atmósfera de Venus que está por encima de la capa de nubes y un espesor de alrededor de 70 kilómetros. Las emisiones de oxígeno y de hidroxilo provienen de 90 a 100 km, mientras que el óxido nítrico proviene de una altura de 110 a 120 kilómetros.

Sin embargo, aun con VIRTIS no puede verse todo el tiempo el brillo producido por el óxido nítrico debido a que es, a menudo, demasiado débil. "Afortunadamente para nosotros, Venus tiene una atmósfera temperamental" señala García Muñoz. "Los paquetes de átomos de oxígeno y nitrógeno son lanzados alrededor". Algunas veces se convierten en lo suficientemente densos para aumentar el brillo nocturno, haciéndolos visibles a VIRTIS".

Venus Express puede observar las 3 emisiones del brillo nocturno simultáneamente, y esto da lugar a un misterio. Los brillos nocturnos de diferentes moléculas no necesariamente tienen que ocurrir juntos. "Quizá cuando tengamos más observaciones, podremos entender la correlación entre ellas", explica García Muñoz.

Para esto, el equipo de VIRTIS planea continuar monitoreando el planeta, creando una base de datos de este fenómeno fascinante.

El presente trabajo se publico en la revista Proceedings of the National Academy of Science Journal, el 27 de enero de 2009, bajo el título: "The near-infrared nitric oxide nightglow in the upper atmosphere of Venus", y sus autores fueron: A. García Muñoz, F. P. Mills, G. Piccioni y P. Drossart

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/