10 de febrero de 2009

Swift y Fermi sondean destellos de una estrella en rayos gamma

Imagen: NASA/Swift/Jules Halpern (Columbia U.)

Los astrónomos que utilizan el satélite Swift y el Telescopio Espacial de rayos gamma Fermi de la NASA ven frecuentes estallidos procedentes de un remanente estelar a 30.000 años luz de distancia. Los destellos de alta energía surgen de un extraño tipo de estrella de neutrones conocida como repetidor de rayos gamma suaves. Tales objetos envían de forma impredecible una serie de destellos de rayos gamma y rayos X.

"A veces, estos notables objetos han estallado con más de cien destellos en apenas 20 minutos", dijo Loredana Vetere, que coordina las observaciones de Swift en la Universidad Estatal de Pennsylvania. "Los destellos más intensos emitieron más de la energía total emitida por el Sol en 20 años".

El objeto, conocido desde hace tiempo por ser una fuente de rayos X, se localiza en la constelación austral de Norma. Durante los dos últimos años, los astrónomos han identificado señales pulsantes de radio y rayos X procedentes de él. El objeto comenzó una serie de modestas erupciones el 3 de octubre de 2008 y luego se calmó. Volvió a la actividad el 22 de enero de 2009 con un intenso episodio.

Debido a los recientes estallidos, los astrónomos clasificarán al objeto como un repetidor de rayos gamma suaves, hasta ahora, sólo el sexto conocido. En 2004, un destello gigante procedente de otro repetidor de rayos gamma suaves fue tan intenso que afectó de forma medible a la atmósfera superior de la Tierra desde una distancia de 50.000 años luz.

Los científicos piensan que la fuente es una estrella de neutrones en rotación, superdensa, remanente del tamaño de una ciudad de una explosión estelar. Aunque tiene apenas 19 kilómetros de diámetro, una estrella de neutrones contiene más masa que el Sol. El objeto ha sido catalogado como SGR J1550-5418.

Aunque las estrellas de neutrones normalmente poseen intensos campos magnéticos, un subgrupo muestra campos 1.000 veces más intensos. Éstas, conocidas como magnetares, tienen los campos magnéticos más potentes conocidos para cualquier objeto del Universo. SGR J1550-5418, que gira una vez cada 2,07 segundos, tiene el récord de giro rápido para un magnetar. Los astrónomos creen que los magnetares generan sus destellos aprovechando la tremenda energía de sus campos magnéticos.

"La capacidad del monitor de estallidos de rayos gamma de Fermi para resolver la estructura fina dentro de estos eventos nos ayudará a comprender mejor cómo liberan su energía los magnetares", dijo Chryssa Kouveliotou, astrofísica del Centro de Vuelo Espacial Marshall, de la NASA, en Huntsville, Alabama. El objeto ha disparado el instrumento más de 95 veces desde el 22 de enero de 2009.

Usando datos del telescopio de rayos X de Swift, Jules Halpern de la Universidad de Columbia, capturó el primer "eco de luz" jamás visto procedente de un repetidor de rayos gamma suaves. Las imágenes se tomaron cuando el último episodio de destello comenzó a mostrar lo que parece ser un halo en expansión alrededor de la fuente. Se forman múltiples anillos cuando los rayos X interactúan con las nubes de polvo a distintas distancias de las nubes más cercanas, produciendo los anillos de mayor tamaño. Tanto los anillos como su aparente expansión son una ilusión provocada por la velocidad finita de la luz y el largo camino que la luz dispersada debe recorrer.

"Los rayos X procedentes de los estallidos más brillantes se dispersan desde las nubes entre nosotros y las estrellas", dijo Halpern. "Como resultado, realmente no sabemos la distancia a este objeto tan bien como nos gustaría. Estas imágenes nos ayudarán a hacer una medida más precisa y también a determinar la distancia a las nubes de polvo".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/