5 de febrero de 2009

Visión con excepcional profundidad de una extraña galaxia

Imagen: NASA/ESA/ K. Cook (LLNL)

Una nueva y espectacular imagen de una galaxia espiral inusual en el Cúmulo de Galaxias de Coma ha sido creada a partir de datos tomados por la Cámara Avanzada para Estudios ACS del telescopio espacial Hubble de la NASA y de la ESA. Ella revela finos detalles de la galaxia, NGC 4921, así como de un extraordinariamente rico fondo de muchas galaxias remotas extendiéndose hasta el Universo temprano.

El Cúmulo de Galaxias de Coma, en la constelación boreal de Coma Berenices, la cabellera de la reina Berenice, es uno de las más cercanas y más ricas colecciones de galaxias del Universo cercano. El cúmulo, también conocido como Abell 1656, está a unos 320 millones de años luz de la Tierra y contiene más de 1000 miembros. Las galaxias más brillantes, incluyendo a NGC 4921 que se muestra aquí, fueron descubiertas a fines de siglo 18, por William Herschel.

Las galaxias en los cúmulos ricos sufren muchas interacciones y fusiones que tienden a gradualmente transformar a las espirales ricas en gas en sistemas elípticos sin mucha formación activa de estrellas. Como resultado, hay muchas más elípticas que espirales en Cúmulo de Coma que se encuentra en uno de los rincones más tranquilos del Universo.

NGC 4921 es una de las raras espirales de Coma y de las más inusuales, ya que es un ejemplo de una "espiral anémica" donde la vigorosa formación estelar normal que crea los familiares brazos brillantes de una galaxia espiral, es mucho menos intensa. Como resultado hay sólo una delicada espiral de polvo alrededor de la galaxia, acompañada por algunas estrellas jóvenes azules y brillantes que están claramente separadas por la aguda visión del Hubble. Gran parte de la pálida estructura espiral en las partes externas de la galaxia están inusualmente suavizadas y dan a toda la galaxia el aspecto fantasmagórico de una vasta y traslúcida medusa.

Los largos tiempos de exposición y la aguda visión del Hubble permitieron no sólo hacer una imagen de NGC 4921 con exquisito detalle sino también ver más allá, en el Universo distante. Todo alrededor e inclusive a través de la propia galaxia, se ven miles de galaxias mucho más remotas de todas las formas, tamaños y colores. Muchas tienen la apariencia manchada e irregular de las galaxias de un tiempo anterior al establecimiento de la familiar división en espirales y elípticas.

Las imágenes del Hubble usadas para hacer esta fotografía fueron obtenidas originalmente por un equipo liderado por Kem Cook, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), de California. El equipo estaba usando el Hubble para buscar estrellas variables cefeidas en NGC 4921 que podrían ser usadas para medir la distancia al Cúmulo de Coma y por lo tanto medir la tasa de expansión del Universo.

Desafortunadamente, la falla de la ACS a comienzos de 2007 significó que ellos tuvieran datos insuficientes para completar su programa original, sin embargo, ellos esperan continuarla luego de la misión de servicio. Datos de imágenes tan profundos, que están disponibles para cualquier persona en los archivos del Hubble, pueden también ser utilizados para otras interesantes exploraciones científicas de esta galaxia y de sus alrededores.

Esta imagen fue creada a partir de 50 exposiciones separadas a través de un filtro amarillo y otras 30 exposiciones a través de un filtro en el infrarrojo cercano usando el canal de gran campo de la ACS en el Hubble. Los tiempos totales de exposición fueron de aproximadamente 17 horas y 10 horas, respectivamente.

(jg)

Más información en:
http://www.spacetelescope.org/