4 de febrero de 2009

Nueva y poderosa técnica para medir la forma y el tamaño de los asteroides

Imagen: ESO/L. Calçada

Un equipo de astrónomos franceses e italianos desarrolló un nuevo método para medir el tamaño y forma de los asteroides que resultan muy pequeños o demasiado lejanos para las técnicas tradicionales, aumentando así el número de asteroides que pueden ser medidos en un factor de varios centenares. Este método aprovecha las capacidades únicas del interferómetro del telescopio muy grande VLTI de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO.

"Conocer los tamaños y las formas de los asteroides es fundamental para entender cómo, en los primeros días del Sistema Solar, el polvo y los guijarros se unieron hasta formar grandes cuerpos, y cómo las colisiones y reacumulaciones han ido modificándolos desde entonces", dice Marco Delbo del Observatoire de la Côte d'Azur de Francia, quien lideró el estudio.

Imágenes directas con óptica adaptativa usando los mayores telescopios terrestres, como el VLT), en Chile, y con telescopios espaciales o radar, son los métodos favoritos actualmente para medir asteroides. Sin embargo, las imágenes directa, incluso con óptica adaptativa, están generalmente limitadas al centenar de asteroides más grandes del cinturón principal, mientras que las mediciones de radar están en su mayoría restringidas a observaciones de los asteroides próximos a la Tierra que experimentan encuentros cercanos con nuestro planeta.

Delbo y sus colegas han desarrollado un nuevo método que usa interferometría para resolver asteroides de tan sólo 15 kilómetros de diámetro, ubicados en el cinturón principal de asteroides, a 200 millones de kilómetros de distancia. Esto equivale a medir el tamaño de una pelota de golf a mil kilómetros de distancia. Esta técnica no sólo aumentará drásticamente el número de objetos que pueden ser medidos, sino que, y más importante aún, permitirá colocar dentro del alcance a los asteroides pequeños que son físicamente muy diferentes a los grandes y menos estudiados.

La técnica interferométrica combina la luz de dos o más telescopios. Los astrónomos probaron su método usando el VLTI de ESO, combinando la luz de dos de los telescopios de 8,2 metros del VLT. "Esto es equivalente a tener una visión tan aguda como la de un telescopio con un diámetro igual a la separación entre los telescopios del VLT utilizados, en este caso, 47 metros", dice el coautor Sebastiano Ligori, del INAF, de Torino, Italia.

Los investigadores aplicaron su técnica al asteroide (234) Barbara del cinturón principal que, según descubrió previamente el coautor Alberto Cellino, posee propiedades inusuales. Si bien está muy lejos, las observaciones del VLTI revelaron también que este objeto tiene una forma particular. El modelo que mejor ajusta indica la presencia de dos cuerpos, cada uno del tamaño de una ciudad importante -con diámetros de 37 y 21 kilómetros-, separados por, al menos, 24 kilómetros. "Las dos partes parecen solaparse", dice Delbo, "por lo que el objeto puede tener la forma de un maní gigante o, podrían ser dos cuerpos separados orbitando uno al otro".

Si Bárbara resulta ser un asteroide doble, esto es aún más importante: al combinar las mediciones de diámetro con los parámetros de las órbitas, los astrónomos pueden calcular la densidad de estos objetos. "Bárbara es claramente un objetivo de alta prioridad para futuras observaciones", concluye Ligori.

Una vez comprobada la validez de su nueva y poderosa técnica, el equipo puede ahora comenzar una gran campaña de observaciones para estudiar asteroides pequeños.

Estas observaciones se presentan en un artículo científico de Delbo M. et al., titulado "First VLTI-MIDI direct determinations of asteroid sizes", que se encuentra aceptado para publicación en el Astrophysical Journal.

El equipo está compuesto por Marco Delbo y Alexis Matter (OCA, Francia), Sebastiano Ligori y Alberto Cellino (INAF-Torino, Italia), y Jerome Berthier (IMCCE, Observatorio de París, Francia).

(jg)

Más información en:
http://www.eso.org/