19 de enero de 2009

Búsqueda de tránsitos encuentra un súper-Neptuno

Imagen: D. A. Aguilar (CfA)

Astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano han descubierto un planeta algo mayor y más masivo que Neptuno orbitando una estrella a 120 años luz de la Tierra. Mientras que Neptuno tiene un diámetro de 3,8 veces el de la Tierra y una masa 17 veces mayor, el mundo recién descubierto (llamado HAT-P-11b) es 4,7 veces el tamaño de la Tierra y tiene 25 masas terrestres.

HAT-P-11b se descubrió debido a que pasa directamente frente a su estrella central (tránsito), bloqueando de esta forma aproximadamente un 0,4 por ciento de la luz de la estrella. Esta periódica atenuación se detectó mediante una red de pequeños telescopios automáticos conocida como "HATNet", la cual es operada por el Centro en Arizona y Hawai. HAT-P-11b es el undécimo planeta extrasolar encontrado por HATNet, y el menor descubierto hasta el momento por alguno de los proyectos de búsqueda de tránsitos en proceso por todo el mundo.

La detección de tránsitos es particularmente útil debido a que la cantidad de atenuación dice a los astrónomos cuán grande debe ser el planeta. Combinando los datos de tránsitos con medidas del "bamboleo" de la estrella (velocidad radial) hechos por grandes telescopios como Keck, los astrónomos pueden determinar la masa del planeta.

Un número de planetas similares a Neptuno han sido encontrados recientemente mediante las búsquedas por velocidad radial, pero HAT-P-11b es sólo el segundo planeta similar a Neptuno encontrado en tránsito sobre su estrella, permitiendo así la determinación precisa de su masa y radio.

El mundo recién descubierto orbita muy cerca de su estrella, cumpliendo una órbita cada 4,88 días. Como resultado, está abrasado a temperaturas de alrededor de 600 C. La propia estrella tiene aproximadamente tres cuartos del tamaño del Sol y es algo más fría que él.

Existen signos de un segundo planeta en el sistema HAT-P-11, pero se necesitan más datos de velocidad radial para confirmarlo y determinar sus propiedades.

Otro equipo ha localizado otro súper-Neptuno en tránsito, conocido como GJ436b, alrededor de una estrella distinta. Se descubrió mediante una búsqueda de velocidad radial y más tarde se encontró que tenía tránsitos.

"Tener dos de tales objetos para comparar ayuda a los astrónomos a probar sus teorías de estructura y formación planetarias", dijo el astrónomo de Harvard Gaspar Bakos, que lideró el equipo del descubrimiento.

HAT-P-11 está en la constelación de Cygnus, lo cual lo coloca en el campo de visión de la próxima nave Kepler de la NASA. Kepler buscará planetas extrasolares usando la misma técnica de tránsito desarrollada por los telescopios terrestres. Esta misión podría, potencialmente, detectar el primer mundo similar a la Tierra orbitando una estrella lejana. "Además, sin embargo, esperamos que Kepler mida las propiedades detalladas de HAT-P-11 con una precisión extraordinaria sólo posible desde el espacio", dijo Robert Noyes, otro miembro del equipo del descubrimiento.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.cfa.harvard.edu/