19 de enero de 2009

Detectan actividad frenética en polvorientas fábricas estelares

Imagen: ESO

Gracias a la aguda y poderosa visión en el infrarrojo cercano del telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, los astrónomos han descubierto una gran cantidad de polvorientas, jóvenes y masivas maternidades estelares en la galaxia cercana NGC 253. El centro de esta galaxia parece albergar un agujero negro supermasivo gemelo del de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (España) usaron NACO, un instrumento de óptica adaptativa de aguda visión, instalado en el telescopio VLT, para estudiar al detalle NGC 253, una de las galaxias espirales más brillantes y polvorientas del cielo. La Óptica Adaptativa (AO, por su sigla en inglés) corrige el efecto borroso causado por la atmósfera de la Tierra. Esta turbulencia provoca que las estrellas titilen de una forma que encanta a los poetas, pero frustra a los astrónomos, ya que deteriora la calidad de las imágenes. Con AO en acción, el telescopio puede producir imágenes tan precisas como si estuviese en el espacio.

NACO reveló características de la galaxia de un tamaño de sólo 11 años luz. "Nuestras observaciones nos proporcionan una resolución espacial tan detallada que podemos, por primera vez, compararlas con los mejores mapas de radio de esta galaxia -mapas que han existido por más de una década", dice Juan Antonio Fernández-Ontiveros, el autor principal del artículo científico en que se presentan los resultados.

Los astrónomos identificaron 37 zonas definidas y brillantes -tres veces más que lo detectado anteriormente -, concentradas en una diminuta región del centro galáctico, que equivale a sólo un uno por ciento del tamaño total de la galaxia. Los astrónomos combinaron sus imágenes de NACO con la información de VISIR, otro instrumento del VLT, así como con imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA y de la ESA y observaciones de radio realizadas con los conjuntos de radiotelescopios VLA y VLBI. Combinar estas observaciones, tomadas en diferentes longitudes de onda, proporcionó una pista sobre la naturaleza de estas zonas.

"Ahora pensamos que éstas probablemente son zonas muy activas de formación de estrellas que contienen muchas estrellas surgiendo de sus capullos", dice José Antonio Acosta-Pulido, miembro del equipo. NGC 253 es conocida como una galaxia de estallidos de nacimientos estelares, debido a su intensa actividad de formación estelar. Cada zona brillante puede contener hasta cien mil estrellas jóvenes y masivas.

Esta exhaustiva serie de información lleva además a los astrónomos a concluir que el centro de NGC 253 alberga una versión aumentada de Sagittarius A*, la brillante fuente de radio que se encuentra al centro de la Vía Láctea y que sabemos alberga un agujero negro masivo. "De esta forma hemos descubierto lo que podría ser un gemelo de nuestro Centro Galáctico", dice la coautora Almudena Prieto.

El artículo de Fernández-Ontiveros J.A., Prieto M.A. & Acosta-Pulido J.A., tiene por título "The nucleus of NGC 253 and its massive stellar clusters at parsec scales", y se publicó en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS letters).

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/