16 de enero de 2009

Canibalismo estelar es clave para la formación de estrellas con sobrepeso

Imagen: NASA-GSFC

Los investigadores han descubierto que las misteriosas estrellas con sobrepeso conocidas como rezagadas azules (blue stragglers) son el resultado del "canibalismo estelar" donde el plasma es gradualmente arrastrado de una estrella a otra para formar una estrella masiva e inusualmente caliente que parece más joven de lo que es. El proceso tiene lugar en estrellas binarias - sistemas estelares que constan de dos estrellas orbitando un centro de masas común. Esto ayuda a resolver un antiguo misterio de la evolución estelar.

La investigación que está patrocinada en parte por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido (STFC) y llevada a cabo por científicos de la Universidad de Southampton y la Universidad McMaster en Canadá, se publica en la revista Nature el 15 de enero de 2009.

Las rezagadas azules se encuentran en todo el Universo en cúmulos globulares - colecciones de aproximadamente 100 mil estrellas, estrechamente ligadas por la gravedad. De acuerdo con las teorías convencionales, las rezagadas azules masivas encontradas en estos cúmulos deberían haber muerto hace mucho tiempo debido a que las estrellas de un cúmulo nacen a la vez y por tanto están en una fase similar. Estas estrellas vagabundas masivas, no obstante, parecen mucho más jóvenes que otras estrellas y se encuentran virtualmente en todos los cúmulos observados.

El Dr. Christian Knigge de la Universidad de Southampton, que lideró el estudio, comenta: "El origen de las rezagadas azules ha sido un misterio desde hace mucho tiempo. Lo único que estaba claro es que al menos dos estrellas estaban implicadas en la creación de cada rezagada azul, debido a que las estrellas aisladas de esta masa simplemente no deberían existir en estos cúmulos.

La Profesora Alison Sills de la Universidad McMaster continúa explicando: "Hemos sabido de esta anomalía estelar desde hace 55 años. Con el tiempo han surgido dos teorías: que las rezagadas azules se creaban a través de colisiones con otras estrellas o que una estrella, en un sistema binario, "renacía" atrayendo materia de su compañera.

Los investigadores observaron rezagadas azules en 56 cúmulos globulares. Encontraron que el número total de rezagadas azules en un cúmulo dado no se correlaciona con el índice de colisión predicho - descartando la teoría de que las rezagadas azules se creaban a través de colisiones con otras estrellas.

No obstante, descubrieron una conexión entre la masa total contenida en el núcleo del cúmulo globular y el número de rezagadas azules observado en él. Dado que los núcleos más masivos también contienen más estrellas binarias, fueron capaces de inferir una relación entre las rezagadas azules y las binarias en los cúmulos globulares. También demostraron que esta conclusión estaba apoyada por observaciones preliminares que midieron directamente la abundancia de estrellas binarias en los núcleos de los cúmulos. Todo esto apunta al "canibalismo estelar" como el mecanismo principal de la formación de las rezagadas azules.

El Dr. Knigge dice: "Esta es la prueba más directa y sólida hasta la fecha de que la mayor parte de las rezagadas azules, incluso aquellas que se encuentran en los núcleos de los cúmulos, son la descendencia de dos estrellas binarias. En nuestro futuro trabajo queremos determinar si los padres binarios de las rezagadas azules evolucionaron mayormente en aislamiento, o si se requieren encuentros dinámicos con otras estrellas en los cúmulos en algún momento para explicar los resultados".

Este descubrimiento llega cuando el mundo celebra el Año Internacional de la Astronomía en 2009.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.stfc.ac.uk/