15 de enero de 2009

Nebulosa planetaria dentro de un cúmulo

Imagen: NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

La nebulosa planetaria única NGC 2818 está anidada dentro del cúmulo estelar abierto NGC 2818A. Tanto el cúmulo como la nebulosa están a aproximadamente 10.000 años luz de distancia, en la constelación austral de Pyxis (la Brújula). La imagen se tomó en noviembre de 2008 con la Cámara Planetaria de Gran Campo 2 (WFPC-2) del telescopio espacial Hubble. Los colores de la imagen representan un rango de emisiones procedentes de las nubes de la nebulosa: el rojo representa al nitrógeno, el verde al hidrógeno y el azul al oxígeno.

Esta espectacular estructura contiene las capas exteriores de una estrella similar al Sol que fueron expulsadas al espacio interestelar durante las etapas finales de la vida de la estrella. Estas brillantes envolturas gaseosas fueron arrojadas por la estrella tras agotar su combustible para reacciones nucleares en su núcleo. Nuestro propio Sol pasará por un proceso similar, pero no antes de 5000 millones de años aproximadamente. ¡Pero qué preciosa forma de terminar!

NGC 2818 es una de las pocas nebulosas planetarias de nuestra galaxia situada en un cúmulo abierto. Los cúmulos abiertos, en general, están débilmente ligados y desaparecen a lo largo de cientos de millones de años. Las estrellas que forman la nebulosa planetaria normalmente viven miles de millones de años. Por esto es raro que un cúmulo abierto sobreviva lo suficiente para que uno de sus miembros forme una nebulosa planetaria. Este cúmulo abierto es particularmente antiguo, se estima que tiene mil millones de años de antigüedad.

La espectacular estructura de NGC 2818 (también conocida como PLN 261+8.1) contiene las capas externas de una estrella similar al Sol que las envió al espacio durante los estadios finales de su vida como estrella. Estas brillantes envolturas gaseosas fueron arrojadas por la estrella tras agotar su combustible que sostenía las reacciones nucleares en su núcleo.

Las nebulosas planetarias pueden tener estructuras extremadamente variadas. NGC 2818 tiene una forma compleja que es difícil de interpretar. No obstante, debido a su localización dentro del cúmulo, los astrónomos tienen acceso a informaciones sobre la nebulosa, tal como su edad y su distancia, que de otra forma serían desconocidas.

La nebulosa planetaria se apaga gradualmente a lo largo de decenas de miles de años. El caliente núcleo estelar remanente de NGC 2818 finalmente se enfriará durante miles de millones de años para terminar como una enana blanca. El Sol sufrirá un proceso similar, pero no hasta dentro de unos cinco mil millones de años.

(jg) (mg)

Más información en:
http://hubblesite.org/