7 de enero de 2009

Primera evidencia de asteroides que tienen corteza similar a la de la Tierra

Imagen: ANSMET 2006-2007 PI - R. Harvey, Case W Reserve U.

Dos raros meteoritos encontrados en la Antártida, hace dos años, provienen de un antiguo asteroide, anteriormente desconocido, con una capa exterior o corteza similar en composición a la corteza de los continentes de la Tierra, según informa un equipo de investigación compuesto principalmente por geoquímicos de la Universidad de Maryland.

Publicado en la edición del 8 de enero de la revista Nature, éste es el primer hallazgo de material de un asteroide con una corteza similar a la de la Tierra. El descubrimiento también representa el más antiguo ejemplo de una roca encontrada con esta composición.

Estos meteoritos apuntan a una " diversidad no reconocidas previamente" en los materiales formados en la historia temprana del Sistema Solar, escriben los autores James Day, Richard Ash, Jeremy Bellucci, William McDonough y Richard Walker de la Universidad de Maryland; Yang Liu y Lawrence Taylor de la Universidad de Tennessee y Douglas Rumble III, de la Institución Carnegie para la Ciencia.

"Lo más inusual acerca de estas rocas es que tienen composiciones similares a la corteza andesita continental de la Tierra - de lo que está hecha la roca bajo nuestros pies", dijo el primer autor Day, que es científico investigador del departamento de geología de Maryland. "No se han visto antes meteoritos de este tipo".

Day explicó que su equipo centró sus investigaciones en cómo cuerpos tan diferentes del Sistema Solar podrían tener cortezas con composiciones tan similares. "Demostramos que esto ocurrió debido a la fusión limitada del asteroide y, por lo tanto, pusimos de manifiesto que la formación de la corteza de andesita se ha producido en el Sistema Solar por procedimientos distintos a la tectónica de placas, que es el proceso de aceptación general que creó la corteza de la Tierra."

Los dos meteoritos (numeradas GRA 06128 y GRA 06129) fueron descubiertos en el campo de hielos Graves Nunatak, durante la temporada de búsqueda en campo 2006/2007 del proyecto ANSMET de búsqueda de meteoritos en la Antártida. Day y sus colegas reconocieron de inmediato que estos meteoritos eran inusuales, debido a un elevado contenido de un mineral de feldespato de color claro, llamado oligoclasa. "Nuestros resultados apuntan a que la edad de estas rocas está más allá de los 4,52 millones de años y que se formaron durante el nacimiento del Sistema Solar. Combinados con los datos de isótopos de oxígeno, esta edad apunta a ser originada en un asteroide más que en un planeta", dijo.

Hay una cantidad de asteroides en el cinturón de asteroides que podrían tener propiedades similares a las de los meteoritos GRA 06128 y GRA 06129 incluso el asteroide (2867) Steins, que fue estudiado por la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea durante un sobrevuelo, en septiembre pasado. Estos asteroides, llamados de tipo E, reflejan la luz del Sol muy brillantemente, como la prevista para un cuerpo con una corteza de feldespato.

Según Day y sus colegas, encontrar pedazos de meteoritos con composiciones de andesita es importante, ya que no sólo apuntan a una diversidad no reconocida anteriormente en los materiales del Sistema Solar, sino también a un nuevo mecanismo para generar corteza de andesita. En la actualidad, en la Tierra, esto ocurre predominantemente a través de la subducción (cuando una placa se desliza por debajo de otra) y la colisión de las placas. La subducción fuerza al agua a entrar al manto ayudando a la fusión y a la generación del arco de volcanes, tales como la Cuenca de Fuego del Pacífico, y de esta manera se forma nueva corteza.

"Nuestros estudios de los meteoritos GRA sugieren que composiciones de la corteza similares pueden formarse a través de la fusión de materiales que eran inicialmente volátiles en los planetas y, posiblemente, ricos en agua, al igual que probablemente lo era la Tierra, cuando se formó " dijo Day. "Una gran incertidumbre es cómo evolucionó la corteza formada en los comienzos del Sistema Solar y estos meteoritos son una pieza del rompecabezas para la comprensión de estos procesos".

(jg) (mg)

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