6 de enero de 2009

Luz estelar, brillo estelar, la explicación aún está fuera de lugar

Imagen: NASA/ESA/K. Barbary (UC Berkeley)

Un misterioso destello de luz de algún lugar cerca o lejos en el Universo sigue manteniendo a los astrónomos en la oscuridad mucho tiempo después que lo detectara, por primera vez, el telescopio espacial Hubble, de la NASA, en 2006. Podría representar una nueva clase de fenómenos estelares que ha pasado desapercibido en el Universo, dicen los investigadores.

Los astrónomos comúnmente observan intensos destellos de luz de una serie de explosiones y estallidos estelares, como novas y supernovas. Hubble descubrió el flash cósmico el 21 de febrero de 2006. Su brillo aumentó de forma constante durante 100 días y, a continuación, volvió a atenuarse hasta desaparecer después de otros 100 días.

La subida y la caída en el brillo tienen una marca que simplemente nunca había sido registrada para cualquier otro tipo de evento celeste. Los picos de las supernovas no ascienden más de 70 días, y los eventos de lentes gravitacionales son mucho más cortos. Por lo tanto, esta observación desafía una explicación sencilla, según informo Kyle Barbary, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL) en Berkeley, California, que describe la extraña observación del Hubble en la reunión 213 de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California. "Nunca hemos visto nada parecido", concluye.

Las huellas espectrales de la luz proveniente del objeto, catalogado como SCP 06F6, también han eludido la identificación como debido a ningún elemento específico. Se supone que las características son líneas de absorción de carbono molecular desplazada al rojo de una estrella a alrededor de mil millones de años luz de distancia.

Sin embargo, las búsquedas de la fuente de luz en diversos catálogos de relevamientos astronómicos no han arrojado ninguna prueba de una estrella o galaxia en la ubicación del flash. El Proyecto Supernova Cosmology del LBNL lo descubrió casualmente en una búsqueda de supernovas.

El Hubble fue dirigido a un cúmulo de galaxias a 8 mil millones de años luz de distancia en la constelación de Bootes. Pero el misterioso objeto podría estar en cualquier lugar entre el cúmulo y nosotros, incluso en el halo de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Los trabajos publicados por otros investigadores desde que el evento fue reportado en junio de 2006, han sugerido un extraño zoológico de posibilidades: el colapso del núcleo y la explosión de una estrella rica en carbono, una colisión entre una enana blanca y un asteroide, o la colisión de una enana blanca con un agujero negro.

Pero Barbary no cree que cualquiera de los modelos ofrecidos hasta el momento explique plenamente las observaciones. "No creo que realmente sepamos qué significa el descubrimiento hasta que podamos observar objetos similares en el futuro".

Relevamientos de todo el cielo en busca de fenómenos de variabilidad, tales como aquéllos que serán realizados con el planeado Gran Telescopio Sinóptico para Relevamientos LSST, pueden finalmente encontrar eventos transitorios similares en el Universo.

(jg) (mg)

Más información en:
http://hubblesite.org/