5 de enero de 2009

Planetas similares a Júpiter podrían formarse alrededor de estrellas gemelas

Imagen: Lynette Cook

En un artículo publicado en la edición de diciembre de 2008 de la revista Astronomy and Astrophysics, el astrónomo Joel Kastner y su equipo sugieren que los planetas pueden formarse fácilmente alrededor de cierto tipo de sistemas estelares binarios. Un disco de moléculas descubierto orbitando a una pareja de jóvenes estrellas gemelas en la constelación de Sagittarius sugiere que muchos de tales sistemas binarios también pueden albergar planetas.

"Creemos que el gas molecular orbitando esas dos estrellas representa casi literalmente el 'arma humeante' de un reciente, o en curso, proceso de formación de planetas gaseosos gigantes (similares a Júpiter) alrededor del sistema estelar binario", dice Kastner, profesor en el Centro Chester F. Carlson para Ciencia de Imágenes del Instituto Tecnológico de Rochester (RIT).

Kastner usó el radiotelescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) para estudiar el espectro molecular en radio emitido desde la vecindad de las dos estrellas en un sistema binario llamado V4046 Sgr, el cual está a 210 años luz de distancia al Sistema Solar. (V4046 Sgr es la estrella variable número 4046 en la constelación de Sagittarius). Los científicos encontraron materia prima "en gran abundancia" para la formación de planetas alrededor de estrellas cercanas, incluyendo monóxido de carbono y cianuro de hidrógeno circumestelares, en la nube de gas molecular tóxico.

Las jóvenes estrellas, aproximadamente de 10 millones de años de edad, están muy cerca unas de otras - a sólo 10 diámetros solares de distancia - y se orbitan entre sí una vez cada 2,5 días.

"En este caso las estrellas están muy juntas y el perfil del gas en términos de tipos de moléculas es muy parecido al tipo de discos gaseosos que vemos alrededor de las estrellas aisladas, por lo que es un vínculo real entre la formación de planetas alrededor de estrellas únicas y de estrellas dobles", dice Kastner.

Los planetas que se acaban de formar alrededor de estrellas jóvenes como las gemelas de V4046 Sgr podrían dejar restos de gas, una pista potencial para los astrónomos que buscan planetas.

Recientemente, la imagen directa de planetas orbitando estrellas aisladas en Fomalhaut y HR 8799 confirmó irrefutablemente la existencia de planetas extrasolares - aquéllos que orbitan otras estrellas distintas al Sol. En primavera, Kastner espera usar IRAM para buscar restos de gas dejados por la formación de planetas orbitando a HR 8799.

Kastner espera comparar el perfil molecular de los restos de gas alrededor de la estrella aislada (HR 8799) con la composición del gas alrededor del sistema estelar binario (V4046 Sgr).

No siendo él mismo un buscador de planetas, Kastner anima a otros científicos a observar de cerca a V4046 Sgr para ver si los planetas se forman a su alrededor.

"Realmente no tenemos ninguna idea ahora sobre qué tipo de planetas se forman alrededor de una estrella doble o incluso si los planetas pueden formarse alrededor de las estrellas dobles", dice Kastner. "No es algo que esté establecido. Es teóricamente posible, pero no estoy al tanto de ninguna observación de un planeta orbitando una estrella doble. Espero que alguien salga a buscarlo pronto, si no lo han hecho ya, alrededor de V4046 Sagittarius".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.rit.edu/