5 de enero de 2009

Los Júpiter bebés pueden ganar peso rápido

Imagen: NASA/JPL-Caltech/T. Currie (CfA)

El planeta Júpiter ganó peso rápidamente durante su infancia. Tuvo que hacerlo, ya que el material con el que se formó probablemente desapareció en tan sólo unos pocos millones de años, según un estudio nuevo sobre la formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes.

Astrónomos del Smithsonian examinaron el cúmulo estelar NGC 2362, de 5 millones de años de edad, con el telescopio espacial Spitzer de la NASA, que puede detectar las huellas de la formación activa de planetas en la luz infrarroja. Descubrieron que todas las estrellas con la masa del Sol, o mayor, han perdido sus discos protoplanetarios (formación de planetas). Sólo unas pocas estrellas, menos masivas que el Sol, mantienen sus discos protoplanetarios. Estos discos constituyen la materia prima para la formación de los gigantes gaseosos como Júpiter. Por lo tanto, los gigantes gaseosos tienen que formarse en menos de 5 millones de años o probablemente no se formarán.

"Aunque los astrónomos hayan detectado cientos de planetas con la masa de Júpiter alrededor de otras estrellas, nuestros resultados sugieren que este tipo de planeta debe formarse extremadamente rápido. Sea cual fuere el proceso responsable por la formación de planetas como Júpiter, tiene que ser increíblemente eficiente", dijo Currie Thayne, investigador principal del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano. Currie presentó las conclusiones del equipo en la reunión 213 de la Sociedad Americana de Astronomía AAS, en Long Beach, California.

Aunque casi todos los discos de formación de gigantes gaseosos en NGC 2362 han desaparecido, varias estrellas en el cúmulo tienen 'discos de desechos', lo que indica que los pequeños cuerpos de roca o hielo, como la Tierra, Marte o Plutón, todavía podrían estar formándose.

"La Tierra se prepara antes pero Júpiter termina primero, gracias a un gran crecimiento acelerado", explicó el coautor Scott Kenyon.

Kenyon añadió que, mientras que a la Tierra le tomó cerca de 20 a 30 millones de años para llegar a su masa final, Júpiter había crecido plenamente en tan sólo 2 a 3 millones de años.

Estudios anteriores indicaban que los discos protoplanetarios desaparecían dentro de los 10 millones de años. Las nuevas conclusiones ponen restricciones más estrictas al tiempo disponible para crear planetas gigantes gaseosos alrededor de estrellas de diferentes masas.

(dg) (mg)

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http://www.cfa.harvard.edu/