24 de diciembre de 2008

Nueva imagen muestra el poder remix visual

Imagen: NASA/JPL-Caltech/E. Churchwell (U. Wisconsin)

Del mismo modo que un fotógrafo de luz visible puede optar por disparar en blanco y negro en lugar de en colores, los astrónomos que usan el telescopio espacial Spitzer de la NASA pueden elegir qué colores utilizar o no utilizar en sus imágenes, como se muestra en la imagen, publicada esta semana, de la región de formación de estrellas RCW 49.

La nueva imagen es una vista alternativa de una nursery de estrellas polvorientas situada a 13700 años luz de distancia en la constelación austral de Centaurus. Spitzer hizo pública su versión original de esta imagen en 2004. Aquella imagen combinaba la información de cuatro diferentes longitudes de onda de luz infrarroja, pero la nueva imagen utiliza sólo dos.

Un ojo humano típico percibe tres diferentes colores de la luz visible (rojo, verde y azul) con los conos de la retina. Todos los colores que vemos están hechos por la combinación de estos tres colores. Cada color de la luz tiene una longitud de onda diferente, y muchos quedan fuera de las longitudes de onda del espectro visible. La luz infrarroja es básicamente un conjunto de longitudes de onda de luz que vibran en colores por más allá de la parte roja del espectro, colores que no podemos ver.

Las dos cámaras de formación de imágenes de Spitzer ven efectivamente siete diferentes longitudes de onda, o canales, de la luz infrarroja, en total. Esto sería el equivalente a un ojo sensible a siete colores en lugar de sólo a tres. El reto para los científicos de imágenes de Spitzer es presentar todos estos diferentes canales usando los colores que podemos ver. Cuando los astrónomos seleccionan qué canales incluir en sus falsos colores compuestos, a cada longitud de onda se le asigna un color de luz visible. Por lo tanto, las mismas observaciones pueden utilizarse para hacer imágenes muy diferentes.

A dos longitudes de onda de Spitzer, de las más cortas, 3,6 micrones y 4,5 micrones, se les asignó, respectivamente, el amarillo y el rojo, en la nueva imagen. En 4,5 micrones, el hidrógeno gaseoso caliente brilla mucho, como la luz de neón brilla en la luz visible. La imagen a dos canales, por lo tanto, enfatiza el gas hidrógeno caliente, que se muestra como las regiones rojas, además, las más de 2.200 estrellas y las moléculas orgánicas son visibles en ambas imágenes, la de dos canales y la de cuatro.

Además de permitir nuevos y emocionantes descubrimientos científicos, las imágenes de dos canales como ésta, son especialmente interesantes para los científicos que desean entender cómo se comportará Spitzer después que su etapa de refrigeración con helio líquido se agote, en 2009. A partir de ese momento el telescopio se volverá demasiado caliente para observar en longitudes de onda más largas, pero seguirá funcionando en estos canales.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/