18 de diciembre de 2008

Observatorio ALMA equipado con su primera antena

Imagen: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)

Actualmente en construcción en el norte de Chile, uno de los telescopios más avanzados del mundo acaba de pasar un hito de gran importancia. La primera de las modernas antenas acaba de ser entregada al proyecto ALMA (de las siglas en inglés de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, gran conjunto milimétrico/submilimétrico de Atacama). ALMA se construye en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros sobre el nivel del mar. Este telescopio es fruto de una colaboración global, incluyendo a la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, como la contraparte europea.

ALMA consistirá inicialmente de 66 antenas de alta precisión, con la opción de expandirse a un mayor número en el futuro. Tendrá un conjunto de 50 antenas de 12 metros de diámetro, actuando de manera conjunta como un gigantesco telescopio individual, y además un conjunto compacto compuesto por antenas de 7 y 12 metros de diámetro.

Gracias a ALMA, los astrónomos estudiarán el Universo frío, el gas molecular y los pequeños granos de polvo a partir de los cuales nacen las estrellas, los sistemas planetarios, las galaxias e incluso la vida. ALMA permitirá descubrir nuevas claves sobre la formación de estrellas y planetas, y revelará galaxias distantes de los primeros tiempos del Universo, de hace más de 10 mil millones de años.

La primera antena de 12 metros de diámetro, construida por Mitsubishi Electric Corporation para el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, uno de los socios de ALMA, acaba de ser entregada al observatorio. Pronto será seguida por antenas europeas y norteamericanas.

"Nuestros colegas japoneses han producido esta antena de alta tecnología de acuerdo a las especificaciones exactas. Estamos muy emocionados por esta entrega, porque ahora podemos equipar la antena de manera completa para observaciones científicas", dice Thijs de Graauw, Director de ALMA.

Las antenas que llegan al sitio de ALMA pasan por una serie de tests para asegurar que cumplen con los estrictos requerimientos del telescopio. Las antenas tienen superficies con una precisión superior al grosor de una cabello humano, y pueden ser dirigidas con una precisión tal que les permitiría apuntar a un pelota de golf a una distancia de 15 kilómetros.

"ALMA es muy importante para los astrónomos europeos y para ESO, el socio europeo en este proyecto, porque nos permite mirar hacia el universo de una manera que jamás ha sido posible con anterioridad. Realmente marca el inicio de una nueva era en la astronomía", dice Wolfgang Wild, Project Manager de ALMA por parte de Europa.

Esta entrega de la primera antena de ALMA es un hito de importancia, ya que ahora el equipo del observatorio puede proceder a integrar el resto de los componentes, incluyendo los sensibles receptores que captarán las débiles señales cósmicas del espacio.

Las antenas se prueban en la Base de Operaciones de ALMA, también conocida como Operations Support Facility (OSF), a una altura de 2900 metros sobre el nivel del mar, en la comuna de San Pedro de Atacama, en la Región de Antofagasta (Chile). Después de estas pruebas, serán trasladadas más adelante hacia el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura. El OSF también será el centro de control del observatorio.

El proyecto ALMA está siendo construido en el Llano de Chajnantor, debido a la extrema sequedad y altura del sitio, que ofrecen excelentes condiciones para observar las señales en el rango submilimétrico para el cual el telescopio está diseñado.

El Llano de Chajnantor también ofrece amplio espacio para la construcción del conjunto de antenas.

"Las antenas de ALMA deben soportar las difíciles condiciones de Chajnantor, con fuertes vientos, bajas temperaturas y una atmósfera delgada, con la mitad de oxígeno que a nivel de mar. Este ambiente hostil también presenta desafíos para los trabajadores que construyen ALMA," dice de Graauw.

Las antenas, que pesan más de 100 toneladas cada una, pueden ser trasladadas a diferentes posiciones, con el objetivo de reconfigurar el telescopio ALMA. Esto será realizado por dos grandes transportadores fabricados especialmente con este fin, que miden 10 metros de ancho, 20 metros de largo y cuentan con 28 ruedas.

El Proyecto ALMA es una colaboración entre las comunidades científicas de Asia del Este, Europa y América del Norte, junto a Chile.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/