18 de diciembre de 2008

Científicos encuentran mineral 'perdido' y claves de misterios de Marte

Imagen: NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown U.

Los investigadores que usan un potente instrumento a bordo del orbitador de reconocimiento marciano MRO han encontrado un mineral buscado desde hace mucho tiempo en la superficie marciana y, con él, pistas inesperadas sobre el acuoso pasado de Marte.

Estudiando intactas capas de lecho de roca con el espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto de Marte CRISM (del inglés Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), los científicos encontraron minerales carbonatados, lo que indica que Marte tenía agua alcalina o neutra cuando se formaron los minerales en esas localizaciones, hace más de 3600 millones de años. Los carbonatos, que en la Tierra incluyen a calizas y tizas, se disuelven rápidamente en ácido. Por tanto, su supervivencia hasta hoy en Marte desafía la sugerencia que un entorno exclusivamente ácido dominó posteriormente el planeta. En cambio, esto indica que existieron distintos tipos de ambientes acuosos. Cuanta mayor variedad de ambientes húmedos haya, mayores son las posibilidades que uno o más de ellos hayan podido albergar vida.

"Estamos entusiasmados por haber finalmente encontrado minerales carbonatados debido a que proporcionan muchos más detalles sobre las condiciones de periodos específicos de la historia de Marte", dijo Scott Murchie, investigador principal del instrumento en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Los hallazgos aparecerán en la edición del 19 de diciembre de 2008 de la revista Science y se anunciaron en rueda de prensa en la reunión de otoño boreal de la American Geophysical Union, en San Francisco.

Las rocas carbonatadas se crean cuando el agua y el dióxido de carbono interactúan con el calcio, hierro o magnesio de las rocas volcánicas. El dióxido de carbono de la atmósfera se queda atrapado dentro de las rocas. Si todo el dióxido de carbono atrapado en los carbonatos de la Tierra se liberase, nuestra atmósfera sería tan gruesa como la de Venus. Algunos investigadores creen que una gruesa atmósfera, rica en dióxido de carbono, mantuvo cálido al antiguo Marte y al agua líquida en su superficie durante el tiempo suficiente para haber excavado los sistemas de valles que se observa hoy.

"Los carbonatos que CRISM ha observado son de naturaleza regional más que global y, por lo tanto, son demasiado limitados para contar con el dióxido de carbono suficiente como para formar una gruesa atmósfera", dijo Bethany Ehlmann, autora principal del artículo científico y miembro del equipo del espectrómetro de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island.

"Aunque no hemos encontrado los tipos de depósitos de carbonatos que podrían haber atrapado la antigua atmósfera", dijo Ehlmann, "hemos encontrado pruebas de que no todo Marte experimentó un ambiente climático ácido intenso, hace 3500 millones de años, como se había propuesto. Hemos encontrado al menos una región que era potencialmente más hospitalaria para la vida".

Los investigadores reportan exposiciones de carbonatos claramente definidas en capas de lechos de roca en la cuenca de impacto Isidis de alrededor de 1489 kilómetros de diámetro, que se formaron hace más de 3600 millones de años. Las rocas más expuestas se formaron a lo largo de un sistema conocido como Nili Fossae, el cual tiene 666 kilómetros de largo, en el borde de la cuenca. La región tiene rocas enriquecidas con olivina, un mineral que puede reaccionar con el agua para formar carbonatos.

"Este descubrimiento de carbonatos en una capa de roca intacta, en contacto con arcillas, es un ejemplo de cómo las observaciones conjuntas de CRISM y las cámaras telescópicas del MRO están revelando detalles de distintos ambientes marcianos", dijo Sue Smrekar, subdirectora científica del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en Pasadena, California.

La sonda Phoenix, de la NASA, descubrió carbonatos en muestras de suelo. Los investigadores los habían encontrado anteriormente en meteoritos que cayeron en la Tierra y en tormentas de polvo marciano observadas desde la órbita. No obstante, el polvo y el suelo podrían ser mezclas de muchas áreas, por lo que el origen de los carbonatos no estaba claro. Las últimas observaciones indican que los carbonatos podrían haberse formado a lo largo de extensos periodos en el temprano Marte. También apuntan a localizaciones específicas donde los futuros robots e sondas de descenso podrían buscar posibles pruebas de vida pasada.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/