18 de diciembre de 2008

El agua de Venus

Imagen: ESA

Venus Express ha realizado la primera detección de un proceso de pérdida atmosférica en el lado diurno de Venus. El año pasado, la nave reveló que la mayor parte de la atmósfera perdida escapa desde el lado nocturno. Juntos, estos descubrimientos dejan a los científicos planetarios más próximos a comprender lo que le sucedió al agua de Venus, que se sospecha que, en algún momento, fue tan abundante como en la Tierra.

El magnetómetro de la nave espacial, MAG, detectó la inconfundible marca del hidrógeno gaseoso cuando era arrancado del lado diurno. "Éste es un proceso que se creía que estaba sucediendo en Venus pero ésta es la primera vez que se consigue medir", dice Magda Delva, de la Academia Austríaca de Ciencias en Graz, que lidera la investigación.

Gracias a su órbita cuidadosamente escogida, Venus Express está estratégicamente posicionada para investigar este proceso; la nave viaja en una trayectoria altamente elíptica, pasando sobre los polos del planeta.

El agua es una molécula clave en la Tierra debido a que hace posible la vida. Siendo la Tierra y Venus aproximadamente del mismo tamaño, y habiéndose formado al mismo tiempo, los astrónomos creen que ambos planetas probablemente comenzaron con cantidades similares del precioso líquido. Actualmente, no obstante, las proporciones de cada planeta son radicalmente distintas. La atmósfera de la Tierra y los océanos contienen 100.000 veces más agua que la total de Venus. A pesar de la baja concentración de agua en Venus, Delva y sus colegas encontraron que algunos de los 2×10^24 núcleos de hidrógeno, átomo constituyente de las moléculas de agua, se perdían cada segundo del lado diurno de Venus.

El año pasado, el Analizador de Plasma Espacial y Átomos Energéticos ASPERA, a bordo de la Venus Express, mostró que había gran cantidad de pérdida de hidrógeno y oxígeno en el lado nocturno. Escapaban aproximadamente el doble de átomos de hidrógeno que de oxígeno. Dado que el agua está hecha de dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, el escape observado indica que el agua estaba siendo descompuesta en la atmósfera de Venus.

El Sol no sólo emite luz y calor al espacio, constantemente expulsa el viento solar, un flujo de partículas cargadas. El viento solar lleva campos eléctricos y magnéticos a través del Sistema Solar y "sopla" sobre los planetas.

Al contrario de la Tierra, Venus no genera un campo magnético. Esto es significativo debido a que el campo magnético de la Tierra protege a su atmósfera del viento solar. En Venus, sin embargo, el viento solar impacta en la atmósfera superior y se lleva partículas hacia el espacio. Los científicos planetarios creen que el planeta ha perdido parte de su agua de esta forma a lo largo de los últimos 4500 millones de años desde el nacimiento del planeta.

"Vemos el agua escapando del lado nocturno, pero aún quedan cuestiones, cuánto se ha perdido en el pasado de esta forma", dice Stas Barabash, del Instituto Sueco de Física Espacial, en Kiruna, e investigador principal de ASPERA, que observó los datos del lado nocturno.

El descubrimiento llevó a los científicos un paso más adelante en la comprensión de los detalles, pero no proporciona la pieza final del rompecabezas. Para tener certeza que el hidrógeno procede del agua, Delva y sus colegas también deben detectar la pérdida de átomos de oxígeno en el lado diurno y verificar que hay aproximadamente la mitad de ellos, con respecto al hidrógeno, abandonando Venus.

Hasta ahora, esto no ha sido posible. "Seguiré observando los datos del magnetómetro pero, hasta el momento, no puedo ver la marca del oxígeno escapando del lado diurno", dice Delva.

Esto realza un nuevo misterio. "Estos resultados muestran que podría haber al menos el doble de hidrógeno en la atmósfera superior de Venus de lo que pensábamos", dice Delva. Los iones de hidrógeno detectados podrían existir en las regiones atmosféricas muy por encima de la superficie del planeta. Pero la fuente, en estas regiones, es desconocida.

Por lo que, como una auténtica dama, Venus aún mantiene algunos de sus secretos.

Estos hallazgos se publican en el artículo científico intitulado: 'First upstream proton cyclotron wave observations at Venus', por M. Delva, T. Zhang, M. Volwerk, W. Magnes, C. Russell y H. Wei, en Geophysical Research Letters.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/