16 de diciembre de 2008

Planetas viviendo al límite

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA

Las cosas para algunas estrellas se ponen difíciles cuando están listas para hacer crecer planetas. Una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer, de la NASA, muestra la mala suerte de un montón de estrellas, nacidas en una peligrosa vecindad. Las estrellas en sí están seguras, pero el material que las rodea, las partículas de polvo que podrían haber constituido futuros planetas, se lo puede ver siendo soplado al espacio.

El peligro en este rincón particular del espacio es un grupo de estrellas monstruosas. La radiación y los vientos de estas estrellas masivas están limpiando el material para la formación de planetas de las estrellas más pequeñas, similares al Sol.

"Estamos viendo los efectos que las estrellas masivas producen en las pequeñas estrellas que están tratando de formar planetas", dijo Xavier Koenig, autor principal de un documento sobre el descubrimiento, recientemente publicado en el Astrophysical Journal Letters. "Estas estrellas pueden o no pasar a formar pequeños planetas interiores, similares a la Tierra, pero es probable que los planetas exteriores como Urano y Neptuno, nunca lleguen a existir".

Muchas estrellas y planetas, de hecho, crecen y sobreviven en los rigurosos ambientes de las estrellas masivas. Algunos astrónomos dicen que el Sol, ahora en su mediana edad, asentado en una tranquila parcela del espacio, alguna vez residió en una nube estridente de masiva formación de estrellas. Con el tiempo, las estrellas de estas regiones turbulentas se dispersaron y esparcieron, para pasar sus últimos años en relativa soledad.

Las nuevas observaciones de Spitzer ilustran cuán desagradables pueden ser estas regiones de masiva formación de estrellas. Ellas muestran una parte de una nebulosa activa en la formación de estrellas, llamada W5, a unos 6.500 años luz de distancia, en la dirección de la constelación de Cassiopeia. La radiación y los vientos de un conjunto de cuatro estrellas, cada una de ellas alrededor de 20 veces más masiva que el Sol, le quitan el material formador de planetas a las tres jóvenes estrellas, similares al Sol a alrededor de un año luz de distancia.

Las estrellas similares al Sol tienen entre dos y tres millones de años, la edad en que las estrellas, se piensa, comienzan la formación de planetas en los discos de gas y polvo que se arremolinan a su alrededor. El polvo de estos discos es visible en la imagen del Spitzer como colas de cometas apuntando para al lado opuesto a las estrellas masivas destructivas.

Spitzer, un observatorio de infrarrojo, puede ver este polvo de los discos debido a que el polvo es cálido y brilla con luz infrarroja. Desde que el telescopio fue lanzado, hace más de cinco años, ya ha identificado un puñado de discos soplados de sus estrellas.

"A escalas de tiempo astronómicas, estos acontecimientos son probablemente de muy corta duración", dijo Koenig. "Es probable que tome alrededor de un millón de años a los discos para desaparecer completamente".

Koenig dijo que el polvo expulsado es de la parte exterior de los discos de formación de planetas de estas estrellas, a partir de donde están las órbita de Urano y Neptuno en el Sistema Solar y más allá. Esto significa que es posible que cualquier Tierra bebé que se forme en estos lejanos sistemas pueda crecer en condiciones de seguridad. Los planetas exteriores, por otro lado, podrían ser nada más que polvo en el viento.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/