15 de diciembre de 2008

Los volcanes de Titán dan una fría recepción a la nave de la NASA

Imagen: NASA/JPL

Los datos recogidos durante los últimos sobrevuelos a Titán por la nave espacial Cassini de la NASA han puesto otra flecha en la aljaba de los científicos que piensan que el satélite de Saturno contiene crío volcanes activos arrojando un líquido súper refrigerado en su atmósfera. La información se dio a conocer hoy durante la reunión de otoño boreal de la Unión Americana de Geofísica, en San Francisco, California.

"Los crío volcanes son algunas de las características más intrigantes del Sistema Solar", dice Rosaly Lopes, científica del equipo de investigación del radar de Cassini del Laboratorio de Propulsión a Reacción JPL de la NASA, en Pasadena, California. "Para ponerlos en perspectiva, si el Vesubio hubiera sido un crío volcán, su lava hubiera congelado a los habitantes de Pompeya".

En lugar de ser una erupción de roca fundida, su teoría dice que los crío volcanes de Titán lanzarían volátiles tales como agua, amoníaco y metano. Los científicos sospechan que los crío volcanes podrían habitar Titán, y la misión Cassini ha recogido datos, en varias pasos próximos a ese satélite natural que sugieren su existencia. Las imágenes de Titán han incluido una neblina sospechosa que se cierne sobre formaciones similares a arroyos en la superficie. Los científicos apuntan a estos signos de crío vulcanismo.

"Los datos de Cassini han planteado la posibilidad que la superficie de Titán esté activa", dijo Jonathan Lunine, científico interdisciplinario de Cassini, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, Tucson. "Esto se basa en pruebas de que se han producido cambios en la superficie de Titán, entre los sobrevuelos de Cassini, en regiones en las que las imágenes de radar sugieren que ha tenido lugar un tipo de vulcanismo".

Lo que llevó a algunos científicos de Cassini a creer que las cosas están sucediendo ahora, son cambios en el brillo y reflectancia detectados en dos regiones separadas y distintas de Titán. La reflectancia es la razón entre la luz irradiada en una superficie y la cantidad reflejada. Estos cambios fueron documentados por el Espectrómetro de Mapeo Visible e Infrarrojo en datos recogidos en los vuelos sobre Titán entre julio de 2004 y marzo de 2006. En una de las dos regiones, la reflectancia de la superficie aumentó y se mantuvo superior a lo previsto. En la otra región, la reflectancia se disparó, pero luego tendió a descender. También hay pruebas que el amoníaco helado está presente en uno de los dos sitios cambiantes. El amoníaco fue evidente sólo en los momentos en que la región se infería que estaba activa.

"Se cree generalmente, que el amoníaco está presente sólo bajo la superficie de Titán", dijo Robert M. Nelson del JPL, científico del equipo del Espectrómetro de Mapeo Visual e Infrarrojo de la Cassini. "El hecho de que hemos encontrado que a veces aparece cuando la superficie se iluminó fuertemente sugiere que el material era transportado desde el interior de Titán a su superficie".

Algunos científicos de Cassini indican que este tipo vulcanismo podría liberar el metano del interior de Titán, lo que explica el aparente suministro continuo de metano fresco de Titán. Sin reposición, dicen los científicos, el metano atmosférico original de Titán debería haberse agotado hace mucho tiempo.

Sin embargo, otros científicos, familiarizados con los datos del espectrómetro, sostienen que la identificación de amoníaco no está confirmada y que los supuestos cambios de brillo podrían no estar asociados a cambios en la superficie de Titán. En lugar de ello, podrían derivarse de las apariencias transitorias de la "niebla" de gotas de etano muy cercana a la superficie de Titán, impulsada por la atmósfera en lugar de procesos geofísicos. Nelson ha considerado la opción del terreno de niebla, indicando, "sigue existiendo la posibilidad que el efecto es causado por una niebla local, pero si es así, deberíamos esperar que cambie de tamaño con el tiempo, debido a la actividad eólica, que no es lo que vemos".

Los fríos volcanes de Titán no son un hecho consumado. Una hipótesis alternativa al Titán activo sugiere que la forma de su terreno podría haber evolucionado como la de uno de los satélites naturales de Júpiter.

"Al igual que Calixto, Titán puede haberse constituido como un cuerpo relativamente frío, y puede que nunca se haya sometido al calentamiento por mareas lo suficiente como para que se produzca vulcanismo", dijo Jeffrey Moore, geólogo planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA, en Moffett Field, California. "Las características con apariencia de arroyos que vemos en la superficie pueden ser desechos de hielo que han sido lubricados por la lluvia de metano y transportados barranca a abajo en montones de arroyos sinuosos como de lodo".

Mayores revelaciones pueden ser las que vendrán. Los científicos todavía están analizando los datos de Cassini del sobrevuelo más reciente, el 5 de diciembre de 2008. El próximo sobrevuelo de Cassini sobre Titán está previsto en 11 días, cuando la nave espacial estará a 970 km de su superficie envuelta por nubes.

(dg) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/