15 de diciembre de 2008

Encelado muestra signos de actividad

Imagen: NASA/JPL/SSI

Cuanto más cerca del pequeño satélite natural de Saturno, Encelado, ven los científicos más pruebas encuentran que se trata de un mundo activo. El más reciente sobrevuelo a Encelado realizado por la nave espacial Cassini de la NASA ha proporcionado nuevos signos de los cambios en curso y alrededor de Encelado. Las últimas imágenes de alta resolución de Encelado muestran indicios de cambios a lo largo del tiempo en la superficie polar sur.

Las vistas próximas a la región polar sur, donde chorros de vapor de agua y partículas de hielo son arrojados desde ranuras de ventilación dentro de las fracturas distintivas conocidas como "rayas de tigre", proporcionan sorprendentes pruebas de una tectónica similar a la de la Tierra. Ellas llevan a nuevos conocimientos acerca de qué puede estar ocurriendo en interior de las fracturas. Los últimos datos sobre el penacho - la enorme nube de vapor y partículas alimentada por las toberas que se extiende al espacio - muestran que varía con el tiempo y tiene un efecto de gran alcance sobre la magnetosfera de Saturno.

"De todas las provincias geológicas en el sistema de Saturno que Cassini ha estudiado, ninguna ha sido más emocionante o que lleve a más implicaciones que la región en el extremo sur de Encelado", dijo Carolyn Porco, jefa del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado.

Un panel de científicos de Cassini, incluyendo a Porco, presentó estos nuevos hallazgos en una rueda de prensa informativa en la reunión de otoño de la American Geophysical Union, en San Francisco.

"Encelado tiene una difusión de la corteza de hielo similar a la de la Tierra, pero con una diferencia exótica: la difusión es casi todo en una dirección, como una cinta transportadora", dijo el panelista experto asociado de imágenes de Cassini Paul Helfenstein, de la Universidad de Cornell en Ithaca, NY. "Una difusión asimétrica como ésta es inusual en la Tierra y no está bien entendida".

"Encélado tiene difusión asimétrica de esteroides", añadió Helfenstein. "No estamos seguros acerca de los mecanismos geológicos que controlan la difusión, pero vemos los patrones de divergencia y de formación de montañas similares a lo que vemos en la Tierra, lo que sugiere que el calor del subsuelo y la convección están involucrados".

Las rayas de tigre son análogas a las dorsales centro-oceánicas del lecho marino de la Tierra, donde surge material volcánico y genera nueva corteza. Usando los mapas digitales de Cassini de la región polar sur de Encelado, Helfenstein reconstruyó una historia posible para las rayas de tigre, trabajando para atrás en el tiempo y recortando progresivamente secciones más y más antiguas del mapa. Cada vez encontró que el resto de secciones encajaba como piezas de rompecabezas.

Las imágenes de los últimos sobrevuelos próximos a Encelado también han reforzado la idea del equipo de imágenes de Cassini que la condensación de las eyecciones erupcionando de la superficie pueden crear tapones de hielo que cierran respiraderos y fuerzan la apertura de otros. La apertura y la obstrucción de los respiraderos también se corresponden con las mediciones que indican que el penacho varía de mes a mes y de año a año.

"No vemos claras marcas distintivas en la superficie en las inmediaciones de cada fuente de chorros, lo que sugiere que los respiraderos se pueden abrir y cerrar y, por ende, las fracturas migrar hacia arriba y hacia abajo con el tiempo", dijo Porco. "Con el tiempo, las partículas de los chorros que llueven sobre la superficie pueden formar un manto de nieve a lo largo de una fractura".

El flujo de hielo y vapor de Encelado impacta drásticamente a todo el sistema de Saturno abasteciendo al sistema de anillos con material nuevo y alimentado de gas ionizado de vapor de agua a la magnetosfera de Saturno.

"Los iones agregados a la magnetosfera salen rotando con la velocidad orbital de Encélado para la velocidad de rotación de Saturno", dijo Christopher Russell, miembro del equipo científico del magnetómetro de Cassini, de la Universidad de California, Los Ángeles. "Cuanto más material añade el penacho, es más difícil para Saturno hacer esto, y más se demora en acelerar el nuevo material."

Con el vapor de agua, los compuestos orgánicos y el exceso de calor que salen del terreno polar sur de Encelado, los científicos están intrigados por la posibilidad que haya una zona habitable rica en agua líquida debajo del polo sur del satélite natural.

Los sobrevuelos de Cassini del 11 de agosto y del 31 de octubre de este año fueron dirigidos a la región fracturada del sur de Encelado. El sobrevuelo del 9 de octubre puso a la nave espacial bien profundo en el penacho de vapor de agua y hielo disparado desde los respiraderos de Encelado. El próximo sobrevuelo a Encelado de Cassini será en noviembre 2009.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/