8 de diciembre de 2008

Ríos de gas fluyen alrededor de las estrellas

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Univ. Wisconsin

Una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer de la NASA muestra una turbulenta región de formación estelar, donde ríos de gas y vientos estelares están erosionando los matorrales de material polvoriento.

La imagen ofrece algunos de los mejores ejemplos de las ondas de gas, o los frentes de choque, que se pueden formar alrededor de las estrellas en las picadas aguas cósmicas.

"Las estrellas son como piedras en un río rápido", dijo Matt Povich, de la Universidad de Wisconsin, en Madison. "Los fuertes vientos de las estrellas más masivas en el centro de la nube producen un gran flujo de gas en expansión. Este gas seguidamente, se apila con el polvo frente a los vientos de otras estrellas masivas que las están presionando de vuelta contra la corriente". Povich es el autor principal de un artículo científico que describe los nuevos descubrimientos en la edición del 10 de diciembre de 2008 del Astrophysical Journal.

Esta nueva vista infrarroja de Spitzer de la tempestuosa región, llamada M17, o la Nebulosa del Cisne, se puede encontrar en línea en la galería de imágenes de Spitzer. El Cisne está situado a unos 6000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario.

Dominando el centro del Cisne está un grupo de estrellas masivas, algunas superiores a 40 veces la masa del Sol. Estas estrellas centrales son entre 100.000 y un millón de veces más brillantes que el Sol, y rugen con feroz radiación y vientos que hacen que las partículas cargadas a su alrededor se aceleren y alcancen una velocidad de hasta 7,2 millones de kilómetros por hora. Tanto el viento como la radiación esculpen una profunda cavidad en el centro de la imagen - un proceso en curso que se piensa dispara el nacimiento de nuevas estrellas.

El crecimiento de esta cavidad de gas empuja contra los vientos de otras estrellas masivas, causando frentes de choque con forma de "cara sonriente" - tres de los cuales se puede ver en la nueva imagen. La dirección de los frentes de choque dice a los investigadores exactamente la forma en que "el viento está soplando".

"Los frentes de choques son como veletas del clima interestelar, lo que indica la dirección de los vientos estelares en la nebulosa", dijo Povich.

Povich y sus colegas también utilizaron Spitzer para tener una imagen en infrarrojo de una región de formación estelar llamada RCW 49. Ambas fotografías se describen en el mismo artículo científico del Astrophysical Journal, y ambas proporcionan los primeros ejemplos de múltiples arcos de frentes de choque alrededor de estrellas masivas alrededor de regiones de formación estelar.

Spitzer fue capaz de detectar los frentes de choque, ya que su ojos infrarrojos pueden penetrar el polvo interviniente, y porque puede fotografiar grandes franjas del cielo rápidamente.

En última instancia, las nuevas observaciones ayudarán a los investigadores a comprender cómo los sistemas planetarios como el nuestro están en condiciones de formarse y persistir en los difíciles mares celestes del espacio.

"El gas que se enciende en estas regiones de formación estelar se ve muy suave y frágil, pero esa visión puede ser engañosa", dijo el co-autor Robert Benjamin, de la Universidad de Wisconsin, Whitewater. "Estos frentes de choque sirven como un recordatorio de que las estrellas no nacen en tranquilas maternidades, sino en regiones violentas azotadas por vientos más poderosos que cualquier cosa que vemos en la Tierra".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/