3 de diciembre de 2008

Cómo destruir un asteroide

Imagen: TAU

En la exitosa película de 1998, Armageddon, Bruce Willis y Ben Affleck volaron un asteroide para salvar al mundo. Si bien la película es ciencia ficción, las posibilidades que un asteroide algún día choque con la Tierra son muy reales, y la voladura de un asteroide en la vida real, dice un investigador de la Universidad de Tel Aviv, será más complicada que en las películas.

Los astrofísicos están de acuerdo en que el mejor método para evitar una colisión catastrófica sería cambiar la trayectoria del asteroide, apuntada hacia nuestro planeta. "Para que funcione, tenemos que ser capaces de predecir lo que sucedería si intentamos una explosión", dice el estudiante de doctorado de la Universidad de Tel Aviv, David Polishook, que está estudiando los asteroides con su supervisor, el Dr. Noah Brosch en el Departamento de Geofísica y Ciencias Planetarias.

Brosch y Polishook se encuentran entre los pocos científicos en el mundo que investigan la estructura y la composición de los asteroides, un primer paso crítico en el aprendizaje de cómo destruirlos antes que lleguen a la atmósfera de la Tierra. Su investigación podría impedir la catástrofe: la voladura de un asteroide puede crear muchos fragmentos igualmente peligrosos constituyendo asteroides más pequeños de unos 100 metros de diámetro cada uno, dos veces el tamaño del asteroide que creó el famoso cráter de Arizona.

Mirando los lados brillantes

"La información que estamos investigando puede tener un tremendo impacto en los futuros planes de alterar el curso de los asteroides en trayectoria de colisión con la Tierra", dice Polishook. "La ciencia necesita saber si los asteroides son sólidos pedazos de roca o montones de grava, qué fuerzas los mantienen juntos, y cómo se van a romper si son bombardeados".

Al observar el cambio de brillo por el cambio de fases de los asteroides lejanos, Polishook es capaz de examinar la forma, el período de rotación y la composición de superficie de estas rocas volantes. "Ésta es una buena manera de evaluar de qué están hechos los asteroides", dice Polishook, que toma mediciones casi diariamente en el Observatorio Wise de la Universidad de Tel Aviv.

Como parte de sus observaciones, los investigadores utilizaron el hecho que los pequeños asteroides cambian su tasa de rotación, acelerando o desacelerando durante cortos períodos de tiempo, tan a menudo como cada 100.000 años. En comparación con la edad del Sistema Solar, 4.500 millones de años, éste es un cambio muy rápido, dice Polishook.

Los resultados más recientes de su investigación fueron presentados en la reunión de 2008 de Asteroides, Cometas y Meteoros, patrocinada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore.

Cuestiones de tamaño

La rotación y la aceleración de un asteroide están influenciadas por la luz del Sol, el 'efecto YORP'. Si el efecto YORP causa que un asteroide gire más rápido que una revolución cada 2,2 horas, éste se rompen.

Para comprender la forma en que el efecto YORP obra en los asteroides, los investigadores de la Universidad de Tel Aviv examinaron diversas variables relativas a estos asteroides, incluyendo el tamaño y la ubicación. Llegaron a la conclusión que el tamaño es el factor más importante en la determinación de cómo la tasa de rotación de un asteroide se acelera de acuerdo al efecto YORP.

"Creemos que esto añade una importante pista a cómo se comportarán los asteroides si una agencia espacial debe golpear a un asteroide para que salga de su curso para evitar una colisión con la Tierra", Polishook nota.

(jg) (mg)

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