26 de noviembre de 2008

La fuente de los géiseres de Encelado puede ser agua subterránea

Imagen: NASA/David Seals

Científicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JLP) de la NASA, en California, de la Universidad de Colorado (UC) y la Universidad Central de Florida (UCF) en Orlando, se han unido para analizar los penachos de vapor de agua y partículas de hielo que son expulsados del satélite natural de Saturno, Encelado. Para ello usaron los datos enviados por el orbitador Cassini y su instrumento a bordo denominado Espectrógrafo de Imágenes en Ultravioleta (UVIS).

El equipo de científicos incluye al Profesor Asistente de la UCF Joshua Colwell, quien ha encontrado que la fuente de estos penachos podrían ser venteras en Encelado que canalizan vapor de agua desde una fuente líquida y caliente hacia la superficie a velocidades supersónicas. Estos resultados son reportados en la edición del 27 de noviembre de la revista Nature.

"Existen solo 3 lugares en el Sistema Solar que sabemos que tienen o se sospecha que podrían tener agua cercana a la superficie" señala Colwell. "La Tierra, el satélite natural de Júpiter, Europa y ahora Encelado de Saturno. El agua es un ingrediente básico para la vida y esto tiene ciertas implicaciones. Si encontramos que las mareas calientan, esto puede causar que los géiseres sean un fenómeno común en los sistemas planetarios, y esto es realmente interesante".

Los hallazgos de los científicos soportan la teoría que los penachos observados son causados por una fuente de agua en las profundidades interiores de Encelado. Esto no es un hallazgo aislado, ya que en la Tierra, agua liquida existe debajo del hielo en el lago Vostok en la Antártida.

Los científicos sugieren que en el caso de Encelado, los gránulos de hielo podrían condensar el vapor de agua que escapa desde una fuente de agua y forma una corriente que pasa a través de grietas en la superficie de hielo antes de alcanzar el espacio. Esto es probablemente lo que los instrumentos de Cassini detectaron en el año 2005 y 2007, que es la base de la investigación de estos científicos.

El trabajo de este equipo también sugiere que otra hipótesis es poco probable. La teoría predice que los penachos de gas y polvo observados son causados por la evaporación de hielo volátil expuesto al espacio cuando las fuerzas de marea de Saturno fuerzan la apertura de respiraderos cercanos al Polo Sur. Pero el equipo encontró más vapor de agua proveniente de los respiraderos en 2007 al tiempo que la teoría predice que tiene que ser menos.

"Nuestras observaciones no concuerdan con los tiempos predichos de la apertura y cierre de las fallas debido a la tensión y compresión de la marea", señala Candice Hansen, autor líder del proyecto: "No la descartamos por completo… pero definitivamente no concordamos con esta hipótesis".

En cambio, sus resultados sugieren que el comportamiento de los géiseres da soporte a un modelo matemático que trata a los respiraderos como boquillas donde se canaliza el vapor de agua desde un reservorio líquido hacia la superficie de Encelado..

Al observar el parpadeo de la luz de una estrella, cuando los géiseres la bloquean, el equipo encontró que el vapor de agua forma chorros estrechos. Los autores teorizan que únicamente las altas temperaturas cercanas al punto de función del hielo de agua podrían dar la fuerza necesaria para enviar los chorros de vapor de agua a altas velocidades.

Aunque ésta no es una conclusión sólida, tal vez podría confirmarse pronto. Encelado es un objetivo importante de Cassini durante la extensión de la misión en otoño, y que seguirá hasta septiembre de 2010.

El equipo de investigadores incluyen a Brad Wallis y Amanda Hendrix del JLP, Larry Esposito (Investigador principal de UVIS), Bonnie Meinke y Kris Larsen de la Universidad de Colorado, Wayne Pryor del Colegio Central de Arizona y Feng Tian de Programa de Postdoctorado de la NASA.

"Todavía tenemos mucho que descubrir y aprender acerca de cómo todo esto funciona en Encelado", dice Colwell. "Pero éste es un buen paso", señala Colwell.

La nave espacial Cassini fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy, en 1997, y ha estado orbitando a Saturno desde julio de 2004.

(saa) (mg)

Más información en:
http://news.ucf.edu/