25 de noviembre de 2008

Descubrimiento de azúcar en el espacio puede resultar una pista de vida extraterrestre

Imagen: Rebus

Científicos han detectado una molécula orgánica de azúcar que está directamente vinculada con el origen de la vida en una región de nuestra galaxia donde los planetas habitables podrían existir. El equipo internacional de investigadores - que incluye a la Dra. Serena Viti (Departamento de Física y Astronomía del University College de Londres), así como científicos de Francia, Italia y España - utilizó el radiotelescopio del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) de Francia, para detectar la molécula en una región de formación estelar masiva del espacio, ubicada a unos 26 000 años luz de la Tierra, observando con gran resolución angular en diferentes longitudes de onda.

La Dra. Serena Viti explicó: "Éste es un descubrimiento importante, dado que es la primera vez que el glicolaldehído, un azúcar básico, ha sido detectado cerca de una región de formación estelar donde potencialmente pueden existir planetas que podrían albergar vida".

El glicolaldehído, el más simple de los azúcares monosacáridos, puede reaccionar con la sustancia acroleína para formar ribosa, un constituyente básico del ácido ribonucleico (ARN), que se piensa que es la molécula clave en el origen de la vida. Anteriormente se había detectado sólo en el centro de nuestra galaxia, donde las condiciones son extremas en comparación con el resto de la galaxia; pero su descubrimiento en un área lejos del centro galáctico (conocido como 'G31.41+0.31') sugiere que la producción de este ingrediente, clave para la vida, podría ser común en toda la galaxia. Éstas son buenas noticias en nuestra búsqueda de vida extraterrestre, debido a que una amplia difusión de la molécula aumenta sus posibilidades de existencia junto a otras moléculas fundamentales para la vida, y en regiones donde podrían existir planetas similares a la Tierra.

El Profesor Keith Mason, Director Ejecutivo del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología STFC, del Reino Unido, dijo que "el descubrimiento de una molécula orgánica de azúcar en una región de formación estelar es apasionante y proporcionará una información increíblemente útil en nuestra búsqueda de vida extraterrestre. Investigaciones como ésta, combinadas con el vasto conjunto de otros proyectos astronómicos que implican a investigadores del Reino Unido, expanden continuamente nuestro conocimiento del Universo y mantienen al Reino Unido en la vanguardia de la Astronomía".

(jg) (mg)

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