25 de noviembre de 2008

Hubble captura notables vistas de estrellas mamut

Imagen: NASA/ESA/ J. Maíz Apellániz (IAA)

Dos de las estrellas más masivas de nuestra galaxia se han analizado en una impresionante vista por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y de la ESA. Hasta hace poco, han estado envueltas en el misterio, pero la nueva imagen las muestra con el mayor detalle hasta ahora.

La imagen muestra un colosal par de estrellas, WR 25 y Tr16-244, que se encuentra dentro del cúmulo abierto Trumpler 16. Este cúmulo está integrado dentro de la Nebulosa de Carina, una inmensa caldera de gas y polvo que se encuentra a aproximadamente 7500 años luz de la Tierra. La Nebulosa de Carina contiene varias estrellas ultra-calientes, incluido este sistema de dos estrellas y la famosa estrella azul Eta Carinae, que tiene la mayor luminosidad confirmada hasta el momento. Además de producir una increíble cantidad de calor, estas estrellas son muy brillantes, emitiendo la mayor parte de su radiación en el ultravioleta y aparecen en color azul. Son tan poderosas que se queman a través de su fuente de combustible de hidrógeno más rápido que otros tipos de estrellas, lo que lleva a un estilo de vida de "vivir rápido y morir joven".

WR 25 es la más brillante, situada cerca del centro de la imagen. La vecina Tr16-244 es la tercera más brillante, justo en la parte superior izquierda de WR 25. La segunda más brillante, a la izquierda de 25 WR, es una estrella de baja masa, mucho más cerca de la Tierra que la Nebulosa de Carina. Estrellas como WR 25 y Tr16-244 son relativamente raras comparadas con otras de tipo más frío. Interesan a los astrónomos porque están relacionadas con las nebulosas de formación de estrellas e influencian la estructura y la evolución de las galaxias.

WR 25 es probable que sea la más masiva e interesante de las dos. Su verdadera naturaleza fue revelada hace dos años cuando un grupo internacional de astrónomos dirigido por Roberto Gamen, entonces en la Universidad de La Serena en Chile, descubrió que se compone de al menos dos estrellas. La más masiva es una estrella Wolf-Rayet y puede tener una masa de más de 50 veces la masa del Sol. Está perdiendo masa rápidamente a través de poderosos vientos estelares que han expulsado a la mayoría de sus capas más externas, ricas en hidrógeno, mientras que su compañera binaria, más común, es, probablemente, alrededor de la mitad de masiva que la estrella Wolf-Rayet, y orbita en torno a ella una vez cada 208 días.

Las estrellas masivas se forman generalmente en cúmulos compactos. A menudo, las estrellas individuales están tan cerca físicamente una de la otra que resulta muy difícil resolverlas en los telescopios como objetos separados. Estas observaciones del Hubble han revelado que el sistema Tr16-244 es, en realidad, triple. Dos de las estrellas están tan cerca una de otra que se ven como un objeto único, pero la cámara avanzada para relevamientos del Hubble la muestra como dos. A la tercera estrella le lleva decenas o cientos de miles de años orbitar a las otras dos. El brillo y la proximidad de las componentes de esas estrellas masivas dobles y triples hacen que sea especialmente difícil descubrir las propiedades de las estrellas masivas.

WR 25 y Tr16-244 son las posibles fuentes de radiación que están causando que un gran glóbulo de gas dentro de la Nebulosa de Carina se esté evaporando lentamente en el espacio, mientras que posiblemente esté induciendo la formación de nuevas estrellas dentro de él. La radiación también se cree que sea responsable de la interesante forma del glóbulo, figura prominente en anteriores imágenes de Hubble, que se parece a una mano con un "desafiante" dedo apuntando hacia WR 25 y Tr16-244.

Estas nuevas observaciones fueron obtenidas por un equipo que incluye astrónomos de instituciones de EE.UU., Chile, España y Argentina, dirigido por Jesús Maíz Apellániz del Instituto de Astrofísica de Andalucía en España. Están utilizando el Hubble, así como observatorios en España, Chile y Argentina para crear un amplio catálogo de observaciones de todas las estrellas masivas en la Galaxia que son detectables en las longitudes de onda de la luz visible.

(dg) (mg)

Más información en:
http://www.spacetelescope.org/