25 de noviembre de 2008

Radiotelescopio Westerbork revela la naturaleza del objeto de Hanny

Imagen: ASTRON/Dan Herbert/Isaac Newton Tel.

Nuevas observaciones realizadas por radiotelescopios han revelado finalmente la naturaleza del extraño objeto conocido como "Hanny voorwerp" (del holandés (SDSS J094103.80 344.334,2). El Voorwerp fue descubierto por Hanny van Arkel, una maestra holandesa entusiasta voluntaria del proyecto Galaxy Zoo (el zoológico de galaxias). Mientras navegaba a través de centenas de imágenes, Hanny percibió una gigantesca nube de gas verde e irregular de escala galáctica, localizada a unos 60.000 años luz de una galaxia próxima, IC2497. El objeto ha tenido a los astrónomos rompiéndose la cabeza por casi un año: la extensión de la nube es enorme y el gas está caliente en extremo (> 15000 Celsius) pero paradójicamente está vacío de estrellas.

Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por el profesor Mike Garrett (ASTRON / Leiden), y contando entre ellos con la propia Hanny van Arkel, han observado IC2497 y el Voorwerp con el radiotelescopio Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT) y un conjunto e-VLBI del que el WSRT también participó.

El cuadro que está emergiendo de estos datos es que un chorro de partículas altamente energéticas está siendo generado por un agujero negro masivo en el centro de IC2497. "Parece como si el chorro que emana del agujero negro limpiara un camino a través del denso medio interestelar desde IC 2497 hacia el Voorwerp de Hanny ", dice Garrett. "Este canal limpio permite que el haz de intensa emisión óptica y ultravioleta asociado al agujero negro, ilumine una pequeña parte de una gran nube de gas que rodea parcialmente a la galaxia. La emisión óptica y ultravioleta se calienta y ioniza la nube de gas, creando así el fenómeno conocido como el Voorwerp de Hanny.

Una cuestión que resta es ¿de dónde viene todo el gas hidrógeno? "Hay una gran cantidad de gas por ahí. Las observaciones del WSRT detectaron un enorme flujo de gas que se extiende a través de cientos de miles de años luz", dice el Dr. Gyula Józsa, otro miembro del equipo. Según Józsa, la masa total de gas es de unos 5000 millones de veces la masa del Sol. Es algo que el Dr, Tom Oosterloo piensa que ha visto antes: "Tiene todas las características de un sistema de interacción - el gas probablemente surge de una interacción entre mareas de IC 2497 y de otra galaxia, varios cientos de millones de años atrás". Oosterloo también piensa que puede identificar a los culpables,"la corriente de gas finaliza trescientos mil años luz hacia el oeste de IC2497 - todas las pruebas apuntan hacia un grupo de galaxias en la punta de la corriente responsables de este fenómeno cósmico accidental". Hanny van Arkel, quien está visitando al equipo de ASTRON esta semana, está impresionada: "Estoy feliz que estemos haciendo progresos. Al parecer, cuanto más aprendemos acerca del Voorwerp, se vuelve más intrigante". Garrett y su equipo coinciden, "Creemos que el Voorwerp tiene más secretos para revelar". El equipo planea realizar observaciones mucho más profundas con el WSRT y con otros telescopios, en breve.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.astron.nl/