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25 de noviembre de 2008

Plan europeo para 20 años de un brillante futuro para la Astronomía

Imagen: ESO

La astronomía está disfrutando de una edad de oro de descubrimientos fundamentales y apasionantes. Para continuar a la vanguardia en las próximas dos o tres décadas, Europa se propone priorizar y coordinar aún más de cerca la inversión de sus recursos financieros y humanos. La red ASTRONET, respaldada por toda la comunidad científica europea, apoyada por la Comisión Europea, y coordinada por la CNRS, presenta hoy su 'hoja de ruta' para un brillante futuro de la astronomía europea. El Telescopio Europeo Extremadamente Grande de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, está calificado como uno de los dos mega proyectos en astronomía terrestre de máxima prioridad.

Europa es líder en astronomía gracias al observatorio óptico más exitoso del mundo, el Very Large Telescope (VLT), y sus instalaciones de vanguardia en radioastronomía y en el espacio. En un esfuerzo sin precedentes que demuestra el potencial de la cooperación científica europea, toda la astronomía del viejo continente está ahora uniendo fuerzas para definir los desafíos científicos del futuro y construir un plan común para enfrentarlos de manera rentable.

En el 2007 se preparó una 'visión científica' de alto nivel para encarar las interrogantes científicas más candentes del próximo cuarto de siglo, que van desde la energía oscura hasta la vida en otros planetas. La astronomía europea presenta ahora su 'hoja de ruta' sobre Infraestructura, un exhaustivo plan de 20 años para coordinar las inversiones nacionales y comunitarias para hacer frente a estos desafíos de manera rentable. La 'hoja de ruta' no sólo prioriza las nuevas instalaciones necesarias para las investigaciones de vanguardia, desde radiotelescopios hasta sondas planetarias, en el espacio y en la Tierra, sino que considera también asuntos claves como las instalaciones existentes, recursos humanos, infraestructura en tecnologías del conocimiento y la información, educación y difusión, así como costos de operaciones y de construcción.

Esta nueva y audaz iniciativa -ASTRONET- fue creada por las más importantes agencias europeas, con el apoyo de la Comisión Europea y coordinada por el Instituto Nacional para las Ciencias de la Tierra y la Astronomía (INSU, según su sigla en inglés) del CNRS. Para construir consensos en cuanto a las prioridades dentro de una comunidad muy diversa, la 'visión científica' y la 'hoja de ruta' fueron desarrolladas en un proceso abierto que implicó una intensa interacción con la comunidad a través de reuniones amplias y abiertas y retroalimentación vía correos electrónicos y la web. El resultado es un plan respaldado actualmente por astrónomos en 28 Países Miembros y Asociados de la UE, que representan más de 500 millones de habitantes.

Más de 60 expertos seleccionados a través de Europa contribuyeron a la construcción de la hoja de ruta de ASTRONET, para garantizar que la astronomía europea cuente con las herramientas para competir con éxito en la búsqueda de respuestas a los desafíos plasmados en la 'visión científica'. Estos expertos identificaron y priorizaron una serie de nuevas instalaciones para observar el Universo desde ondas de radio hasta rayos gamma, para abrir a nuevas formas de explorar el cosmos, tales como las ondas gravitacionales, y para avanzar en la exploración de nuestro Sistema Solar. En el proceso, se consideraron todos los elementos necesarios para el éxito de este desafío científico, desde la cooperación a nivel global para un mega-proyecto sin precedentes hasta la necesidad de entrenar y contratar científicos e ingenieros jóvenes calificados.

Uno de los dos mega proyectos en astronomía terrestre de máxima prioridad es el Telescopio Europeo Extremadamente Grande de ESO. Su espejo segmentado de 42 metros de diámetro convertirá al E-ELT en el mayor telescopio óptico/infrarrojo-cercano del mundo -"el ojo más grande que mira el cielo". La ciencia que realizará el E-ELT es tremendamente apasionante: incluye el estudio de exoplanetas y discos, formación de galaxias y energía oscura. El Director General de ESO, Tim de Zeeuw, dice: "La máxima prioridad alcanzada por el E-ELT en la 'hoja de ruta' es un gran respaldo de la comunidad astronómica europea. Este proyecto emblemático sin duda incrementará el perfil científico, tecnológico e industrial europeo".

Entre las recomendaciones, la 'hoja de ruta' considera cómo maximizar de manera rentable el impacto científico futuro de las instalaciones existentes. También identifica la necesidad de un mejor acceso a infraestructura computacional y laboratorios de vanguardia, y una mayor participación de la industria europea de alta tecnología en el desarrollo de futuras instalaciones. Más aún, se establece que el éxito depende fundamentalmente de un adecuado suministro de científicos calificados y de ingenieros en áreas que van desde las tecnologías de la información hasta la óptica. Finalmente, la 'hoja de ruta' propone una serie de medidas para aumentar la comprensión pública de la astronomía como un medio para fomentar los puestos en ciencia y tecnología en las escuelas y universidades a través de Europa.

Actualmente Europa gasta aproximadamente 2 mil millones de Euros al año en astronomía en el sentido más amplio. Implementar la 'hoja de ruta' de ASTRONET requerirá un aumento de este financiamiento del orden del 20%, lo que equivale a menos de €1 por año por cada ciudadano europeo. La cooperación global será necesaria -y así se está planeando- para llevar adelante varios de los proyectos de mayor envergadura.

Algunos proyectos de alta prioridad de la lista completa son:

Entre los proyectos de gran escala terrestres:

- el Telescopio Europeo Extremadamente Grande, por lejos el mayor telescopio óptico jamás construido, con un espejo segmentado de 42 metros para estudiar el cielo en luz visible e infrarroja;

- el Square Kilometre Array, un enorme radiotelescopio que ocupa grandes zonas de un continente. El SKA está siendo planificado por un consorcio mundial.

Instrumentos científicamente convincentes, en un rango de costos más bajos:

- un Telescopio Solar Europeo de 4 metros que se ubicará en las Islas Canarias;

- una conjunto de telescopios ópticos especializados para detectar emisiones de rayos-gamma de los agujeros negros y otros eventos de alta energía a través del Universo;

- un telescopio submarino para detectar neutrinos -partículas subatómicas que pueden atravesar toda la Tierra y entregar información sobre algunos de los fenómenos más violentos en el Universo.

Entre las mayores misiones espaciales propuestas para la próxima década, las de máxima prioridad para ASTRONET son:

- una misión para estudiar las ondas gravitacionales del Big Bang y los agujeros negros en el Universo;

- una misión de rayos-X para estudiar las galaxias, cúmulos de galaxias y estrellas con un detalle sin precedentes;

- dos misiones propuestas para estudiar los planetas Júpiter y Saturno y sus satélites.

Otro proyectos espaciales de menor costo, pero igualmente desafiantes y de alta prioridad son:

- una misión diseñada para develar los secretos de la energía oscura y de la materia oscura;

- una misión para entender el funcionamiento de nuestra propia estrella, el Sol, con más detalle que nunca antes.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.eso.org/