18 de noviembre de 2008

Descubren planeta girando peligrosamente cerca de una estrella gigante

Imagen: Marty Harris/McDonald Obs./UT-Austin

Un equipo de astrónomos de la Universidad Estatal de Pennsylvania y de la Universidad Nicolaus Copernicus, de Polonia, ha descubierto un nuevo planeta orbitando una estrella gigante roja, HD 102272, la cual es mucho más evolucionada que el Sol. El planeta tiene una masa que es casi seis veces la de Júpiter, el mayor planeta del Sistema Solar. El equipo incluye a Alexander Wolszczan, el descubridor de los primeros planetas encontrados fuera del Sistema Solar, que es Profesor de la cátedra Evan Pugh de Astronomía y Astrofísica y director del Centro de Exoplanetas y Mundos Habitables en la Universidad Estatal de Pennsylvania; y Andrzej Niedzielski, que lidera a sus colaboradores en Polonia. El equipo sospecha que un segundo planeta puede estar también orbitando a HD 102272. Los hallazgos, que serán publicados en una futura edición del Astrophysical Journal, arrojan luz sobre la forma en que las estrellas viejas pueden influir en los planetas cercanos.

Los científicos ya saben que las estrellas se expanden a medida que tienen más edad y que finalmente pueden engullir a los planetas adyacentes. De hecho, los científicos esperan que nuestro planeta sea tragado por el Sol en aproximadamente cinco mil millones de años. Pero lo que los científicos aún no comprenden totalmente es cómo las estrellas viejas influyen en los planetas cercanos antes de ser destruidos. El planeta recientemente descubierto por el equipo es interesante debido a que está situado más cerca de la estrella gigante roja que ningún otro planeta conocido. A una distancia de 0,6 unidades astronómicas, lo cual está dentro de la órbita de Venus alrededor del Sol, la gigante de expansión regular parece un gigantesco disco rojo en los cielos del planeta alienígena, que es más de 16 veces mayor de lo que nos parece la Luna llena desde la Tierra.

"Cuando las estrellas gigantes rojas se expanden, tienden a comerse a los planetas cercanos", dijo Wolszczan. "Aunque el planeta que descubrimos posiblemente podría estar más cerca de la estrella sin sufrir daño por ella, parece haber una zona de vacío alrededor de tales estrellas. Nuestro descubrimiento empuja esto a aproximadamente 0,6 unidades astronómicas, lo cual es el tamaño de la órbita del nuevo planeta. Es importante descubrir por qué los planetas no quieren ir más cerca de sus estrellas, por lo que nuestro siguiente paso es intentar imaginar por qué existe esta zona de vacío y si tiene lugar alrededor de todas las estrellas gigantes rojas".

El equipo usó el Telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald en el suroeste de Texas para realizar el descubrimiento. A través del telescopio, el cual está equipado con un preciso espectrógrafo, los científicos observaron un patrón de desplazamientos alternativos de las líneas espectrales de la luz procedentes de la estrella, la cual está situada a 1200 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Estos diminutos desplazamientos alternativos representan la huella de la estrella que se mueve de forma alternativa hacia la Tierra acercándose y alejándose de ella conforme se bambolea en el espacio respondiendo al jalón gravitatorio de un planeta que la orbita. Debido al efecto Doppler, la luz de la estrella se hace más azul a medida que se mueve hacia la Tierra y más roja cuando se aleja, lo cual se refleja en las líneas espectrales medidas. El patrón específico de estos desplazamientos, que fueron observados por el equipo de investigadores, permitió a los científicos determinar que un planeta - y posiblemente dos - orbitan la estrella. Si existe el segundo planeta, el sistema se convertiría en el primer sistema múltiple descubierto alrededor de una estrella gigante roja.

Wolszczan dijo que está particularmente interesado en aplicar al Sistema Solar el conocimiento que ha logrado sobre los efectos del envejecimiento estelar en los planetas que orbitan otras estrellas. "El Sol un día se convertirá en una gigante roja y es interesante pensar en qué sucederá con los planetas exteriores del Sistema Solar a medida que el Sol se expanda", comenta. "Por ejemplo, Europa, uno de los satélites naturales de Júpiter, está cubierto por hielo, pero si estuviese más cerca del Sol, sería posible un mundo con un océano templado que podría posiblemente dar soporte a la vida".

En 1992, Wolszczan se convirtió en la primera persona en descubrir planetas fuera del Sistema Solar, cuando usó el radiotelescopio de más de 300 metros de Arecibo para detectar tres planetas que orbitaban rápidamente a una estrella de neutrones. El descubrimiento abrió la puerta a la era actual de intensa búsqueda de planetas sugiriendo que la formación planetaria podría ser bastante común en el Universo y que los planetas pueden formarse alrededor de distintos tipos de objetos estelares.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.science.psu.edu/