3 de noviembre de 2008

Un par muy separado en el Cinturón de Kuiper

Imagen: Gemini

Un grupo de astrónomos mediante una batería de telescopios de 8 metros, incluyendo a Gemini Norte y Sur, ha descubierto un pequeño par de objetos del Cinturón de Kuiper ligados gravitacionalmente con una enorme separación. El binario extremo 2001 QW322 orbita a 43 unidades astronómicas o a alrededor de 6.500 millones de kilómetros del Sol. Los dos cuerpos están separados por unos 125.000 kilómetros (un tercio de la distancia de la Tierra a la Luna), que es muy grande para estos dos diminutos cuerpos. A modo de comparación, esto es aproximadamente equivalente a un par de pelotas de béisbol gravitacionalmente "conectado" orbitando a una distancia de ¡200 kilómetros entre sí!

2001 QW322 fue descubierto en agosto de 2001 con el telescopio de Canadá-Francia-Hawai. Desde entonces, (de 2002-2007), la pareja ha sido monitoreada utilizando telescopios de la clase de 8 metros (Gemini Norte, Gemini Sur y el VLT del Observatorio Europeo Austral) para obtener observaciones fotométricas de alta precisión del débil sistema doble.

Están en el orden de alrededor de los mil millones de objetos adicionales del Cinturón de Kuiper del Sistema Solar, estando Plutón y Charon entre los principales miembros de este importante grupo de planetas menores. Estos pequeños cuerpos de hielo se mueven en órbitas con poca excentricidad y baja inclinación más allá de Neptuno, extendiéndose posiblemente hasta 1000 veces la distancia de la Tierra al Sol. Prevista independiente hace cerca de 60 años, por los astrónomos Kenneth Edgeworth y Gerard Kuiper, los primeros objetos del Cinturón de Kuiper fueron descubiertos por David Jewitt y Jane Luu, en agosto de 1992. A partir de ellos el número de objetos conocidos ha explotado.

La mayoría de los objetos del Cinturón de Kuiper son objetos solos. El advenimiento de la óptica adaptativa y diversas técnicas de estudio ha creado un aumento en el descubrimiento de los binarios en el Cinturón Principal de asteroides y en el Cinturón de Kuiper. Las mediciones de la frecuencia de objetos binarios, de sus tamaños y configuraciones orbitales ayudarán a delimitar su formación y evolución, las teorías de la acreción y disrupción planetesimal, y la historia de colisiones en el Cinturón de Kuiper. Los pares también son la única manera de obtener la masa y la densidad de estos objetos. 2001 QW322 claramente se destaca como el sistema binario de órbita más amplia y con masas casi iguales del Sistema Solar.

Esta investigación realizada por un gran equipo internacional dirigido por J.-M. Petit del Observatorio de Besançon es un ejemplo notable de cómo los investigadores reúnen instrumentos de observación y capacidades de varios telescopios (en este caso Gemini Norte y el Sur, CFHT, VLT y MMT) para dar seguimiento a objetos, monitorear eventos o realizar grandes programas de observación. Esta eficiente investigación multi-telescopio se hace posible gracias a equipos grandes y bien coordinados. Este enfoque se está utilizando cada vez más, combinando telescopios tanto en la Tierra, en el mismo o en diferentes regímenes de longitud de onda como mediante la coordinación entre observatorios terrestres y espaciales.

El artículo científico se publicó bajo el título "The Extreme Kuiper Belt Binary 2001 QW322" en la edición del 17 de octubre de 2008 de la revista Science.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.gemini.edu/