3 de noviembre de 2008

Gigantesca simulación puede resolver el misterio de la materia oscura

Imagen: Virgo Consortium

La búsqueda de una misteriosa sustancia que forma la mayor parte del Universo pronto podría finalizar, de acuerdo con nuevas investigaciones. La materia oscura se cree que representa el 85 por ciento de toda la masa del Universo, pero ha permanecido invisible a los telescopios ya que los científicos dedujeron su existencia a partir de sus efectos gravitatorios hace más de 75 años. Ahora, el Consorcio internacional Virgo, un equipo de científicos que incluye a los cosmólogos en la Universidad de Durham, ha utilizado una enorme simulación por computadora que muestra la evolución de una galaxia como la Vía Láctea para "ver" los rayos gamma emitidos por la materia oscura.

El consorcio presenta sus conclusiones publicadas en la prestigiosa revista científica Nature, en su edición del 6 de noviembre de 2008, que podrían ayudar al telescopio espacial Fermi de la NASA en su búsqueda de la materia oscura y abrir un nuevo capítulo en nuestra comprensión del Universo.

El Consorcio Virgo miró halos de materia oscura - en torno a las estructuras de las galaxias - que contienen un billón de veces la masa del Sol.

Sus simulaciones, el llamado Proyecto Aquarius, pusieron de manifiesto la forma en que el halo de la galaxia creció a través de una serie de violentas colisiones y fusiones entre conglomerados mucho más pequeños de materia oscura que surgió desde el Big Bang.

Los investigadores descubrieron que los rayos gamma producidos cuando las partículas chocaron en las zonas de alta densidad de la materia oscura podrían ser más fácilmente detectables en las regiones de la Vía Láctea situadas cerca del Sol en la dirección general del centro de la galaxia.

Sugieren que el telescopio Fermi debe buscar en esta parte de la galaxia donde predicen que los rayos gamma de la materia oscura deben brillar con un "patrón característico y suavemente variable".

Si Fermi efectivamente detecta la emisión prevista proveniente del halo interior suave de la Vía Láctea el equipo de Virgo cree que podría ser capaz de ver los conglomerados de materia oscura, de otro modo invisibles, que se extienden muy cerca del Sol.

Del equipo de investigación Virgo participan científicos del Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania, el Instituto de Cosmología Computacional, de la Universidad de Durham, Reino Unido, la Universidad de Victoria en Canadá, la Universidad de Massachusetts, EE.UU., y la Universidad de Groningen, en los Países Bajos.

El profesor Carlos Frenk, director del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo: "La solución del acertijo de la materia oscura será uno de los mayores logros científicos de nuestro tiempo. La búsqueda de materia oscura ha dominado la cosmología durante muchas décadas. Es posible que pronto llegue a su fin".

El profesor Simon White, Director del Instituto Max Planck de Astrofísica, dijo: "Estos cálculos finalmente nos permiten 'ver' cómo se distribuye la materia oscura cerca del Sol, donde podríamos tener la oportunidad de detectarla."

El Dr Volker Springel, del Instituto Max Planck para Astrofísica, lideró la simulaciones por computadora que tomó 3,5 millones de horas de procesador para completarse.

El Dr Springel dijo: "Estos cálculos han redefinido el estado de la técnica en simulaciones cosmológicas. A veces pensé que nunca terminaría. "

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.dur.ac.uk/