31 de octubre de 2008

El 'fantasma de Mirach' se materializa en imágenes de un telescopio espacial

Imagen: NASA/JPL-Caltech/DSS

El telescopio explorador de la evolución de las galaxias GALEX (Galaxy Evolution Explorer) de la NASA ha levantado el velo de un fantasma conocido por aparecer en el Universo local, proporcionando nuevos conocimientos en la formación y evolución de galaxias.

La extraña criatura, llamada NGC 404, es un tipo de galaxia de las conocidas como "lenticulares". Las galaxias lenticulares tienen forma de disco, con poca formación de estrellas en curso y sin brazos espirales. NGC 404 es el ejemplo más cercano de una galaxia lenticular y, por lo tanto, de gran interés. Sin embargo, se encuentra escondida en el brillo de una estrella gigante roja llamada Mirach. Por esta razón, NGC 404 es conocida por los astrónomos como el "Fantasma de Mirach".

Cuando GALEX espió esta galaxia en luz ultravioleta, un anillo fantasmal se materializó.

"Pensamos que este fantasma celestial estaba esencialmente muerto, pero hemos sido capaces de demostrar que tiene un anillo extendido de nuevas estrellas. La galaxia tiene un carácter híbrido en el que la bien conocida y muy vieja población estelar sólo es una parte de la historia", dijo David Thilker de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore. "Es como los muertos vivos".

Thilker y miembros del equipo de GALEX descubrieron el Fantasma de Mirach en imágenes tomadas durante el relevamiento de todo el cielo del telescopio espacial. El Explorador de la Evolución de las Galaxias es una misión de la NASA de costo relativamente bajo, lanzada en 2003, con un ambicioso encargo de estudiar la totalidad del cielo visible en luz ultravioleta, una tarea nunca antes realizada. Debido a que la atmósfera de la Tierra absorbe fotones ultravioleta - una buena cosa para nosotros los seres vivos que somos sensibles a esa luz perjudicial - los telescopios de luz ultravioleta deben operar desde el espacio.

Las primeras imágenes del Fantasma de Mirach aportadas por GALEX insinuaron que estaba rodeada por una amplia estructura brillante en ultravioleta. Con posterioridad, observaciones con mayor tiempo de exposición muestran que la galaxia lenticular está rodeada por un compacto anillo de estrellas, nunca antes visto.

¿Qué está haciendo este misterioso anillo ultravioleta en torno a una galaxia lenticular? Como resultado de una imagen anterior obtenida por el conjunto muy grande de radiotelescopios en Nuevo México VLA de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, se había descubierto un anillo de gases de hidrógeno que coincide con el anillo ultravioleta observado por GALEX. Los autores del estudio del VLA atribuyeron el anillo de gas a una violenta colisión entre NGC 404 y una pequeña galaxia vecina, hace 900 millones de años.

Las observaciones en ultravioleta demuestran que, cuando el hidrógeno de la colisión se estableció en el plano de la galaxia lenticular, las estrellas comenzaron a formarse en un anillo fantasmagórico. Estrellas jóvenes y relativamente calientes formadas en cúmulos estelares rociaron todo el anillo de NGC 404 arrojando toda la luz ultravioleta que el GALEX fue capaz de ver.

"Antes de la imagen de GALEX, se pensaba que NGC 404 sólo contenía estrellas rojas muy antiguas y evolucionadas, distribuidas en una suave forma elíptica, sugiriendo una galaxia ya en su vejez que no evolucionaba significativamente", dijo Mark Seibert, de los Observatorios de la Institución Carnegie de Washington, en Pasadena, California. "Ahora vemos que ha vuelto a la vida, creciendo una vez más".

"El fantasma de Mirach ha tenido la suficiente suerte de conseguir un nuevo contrato de alquiler de vida a través del rejuvenecimiento, en la posibilidad de fusión con su compañera enana", añadió Thilker.

Los resultados indican que la evolución de las galaxias lenticulares aún no puede ser completa. Ellas pueden, de hecho, seguir formando estrellas de forma lenta y fragmentaria, ya que chupan la materia prima gaseosa para formar estrellas de las pequeñas galaxias vecinas. Al parecer, el fantasma de Mirach podría actuar más como un vampiro que como un fantasma.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/