30 de octubre de 2008

El Cúmulo Bala o en busca de la antimateria primordial

Imagen: NASA/CXC/CfA/M.Markevitch et al./STScI;Magellan/U.Arizona/D.Clowe et al.

La imagen publicada esta semana por la página del telescopio espacial de rayos X Chandra, de la NASA, muestra al Cúmulo Bala, situado a unos 3800 millones de años luz de la Tierra, y combina una imagen en rayos X del Chandra con los datos ópticos del telescopio espacial Hubble y del telescopio Magallanes, en Chile. Este grupo, oficialmente conocido como 1E 0657-56, se formó después de la violenta colisión de dos grandes cúmulos de galaxias. Se ha convertido en un objeto muy popular para la investigación astrofísica, incluidos los estudios de las propiedades de la materia oscura y la dinámica del gas a millones de grados de temperatura.

En las últimas investigaciones, el Cúmulo Bala se ha utilizado para buscar la presencia de restos de antimateria del Universo primitivo. La antimateria está compuesta por partículas elementales que tienen la misma masa que sus correspondientes contrapartes de la materia: protones, neutrones y electrones, pero de carga y propiedades magnéticas opuestas.

La imagen óptica muestra las galaxias del Cúmulo Bala y la imagen en rayos X (rojo) revela cuánto gas caliente ha chocado. Si algo del gas de alguno de los cúmulos tiene partículas de antimateria, entonces habrá aniquilación entre materia y antimateria y los rayos X irán acompañados de rayos gamma.

La cantidad de rayos X observada por Chandra y la no detección de rayos gamma por parte del Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA muestran que la fracción de antimateria en el Cúmulo Bala es inferior a tres partes por millón. Además, las simulaciones de la fusión del Cúmulo Bala muestran que estos resultados descartan cualquier cantidad significativa de antimateria a escalas mayores de alrededor de 65 millones de años luz, una estimación de la separación original de los dos cúmulos en colisión.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.chandra.harvard.edu/