29 de octubre de 2008

Sobrevuelo a Mercurio muestra otros aspectos ocultos

Imagen: NASA/JHUAPL/CIW

Sobrevolando la superficie plagada de pozos de Mercurio por segunda vez este año la nave MESSENGER de la NASA ha revelado más del terreno nunca antes visto por los científicos, enviando para casa centenares de fotos y mediciones de su superficie, su atmósfera y su campo magnético.

La sonda voló sobre Mercurio poco después de las 8:40 TU del 6 de octubre de 2008 completando una asistencia gravitatoria crítica para mantenerse en su curso para finalmente entrar en órbita al planeta en 2011 y develó un 30 % de la superficie nunca antes observada del pequeño y rocoso planeta.

Las imágenes del primer sobrevuelo de MESSENGER por Mercurio a principios de este año arrojó pruebas de que una antigua actividad, no los impactos de rocas espaciales, dieron forma a las lisas llanuras del planeta.

La nave envió ahora 1287 nuevas imágenes de Mercurio las cuales revelaron casi un tercio del planeta que nunca se había visto antes. El resultado: visiones del hemisferio occidental de Mercurio que muestra un área que es un 30 por ciento más suave que el hemisferio este del planeta.

Juntos, los dos sobrevuelos de MESSENGER y la misión Mariner 10 de la NASA han cartografiado aproximadamente el 95 por ciento de la superficie de Mercurio.

Durante el encuentro de este mes, las cámaras de MESSENGER captaron una extraña característica en Mercurio, la conocida como "cordillera arrugada" de unos 600 metros de altura, aproximadamente el doble de altura de características similares vistas en Marte, lo que sugiere que el planeta se ha contraído sobre sí mismo considerablemente mientras se enfriaba.

Las nuevas imágenes muestran algunos cráteres vacíos en Mercurio cerca de otros que están rellenos de vastos flujos de lava solidificados. Uno de tales cráteres estaba lleno de tanta lava solidificada que, en la Tierra enterraría el área metropolitana de Baltimore-Washington, D.C., en una capa de 12 veces la altura del Monumento a Washington (169 metros).

"Esto es una enorme cantidad de material volcánico en un lugar para un planeta tan pequeño", dijo Maria Zuber, co-investigadora de MESSENGER en el MIT. "Una gran cantidad ha ido yendo al interior del mismo causando la fusión que luego extrudió a la superficie".

Otros instrumentos a bordo de MESSENGER encontraron fuertes interacciones entre el campo magnético de Mercurio y el viento solar, el cual llevó a intercambios de energía supercargada equivalentes a la emisión de aproximadamente 100 plantas de energía de tamaño medio de la Tierra,.

"Ésta fue una observación simplemente sorprendente", dijo Brian Anderson, segundo científico del proyecto MESSENGER en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "No esperábamos que fuese tan intensa en absoluto".

La nave también observó magnesio en la tenue y rala atmósfera de Mercurio por primera vez. Las vistas infrarrojas de la superficie del planeta revelaron más imágenes de material que actualmente no pueden ser identificadas, pero muestran un azul oscuro en imágenes de mayor resolución.

"Verdaderamente queremos entrar en órbita de forma que podamos hacer medidas geoquímicas de este material y podamos decir qué es este material azul", dijo Mark Robinson, co-investigador de MESSENGER en la Universidad Estatal de Arizona, añadiendo que el extraño material podría ser algún tipo de mineral opaco.

La misión MESSENGER orbitará a Mercurio durante al menos un año una vez que entre en órbita a Mercurio el 18 de marzo de 2011. El lanzamiento de la nave se produjo en agosto de 2004 y voló sobre la Tierra una vez y dos veces sobre Venus antes de hacer un veloz paso por Mercurio, por primera vez, el 14 de enero para usar el tirón gravitatorio de cada planeta para fijar su ruta de vuelo para el encuentro de 2011.

El sobrevuelo de Mercurio del 6 de octubre de 2008 fue el segundo de los 3 planeados para MESSENGER sobre el planeta. El tercero está fijado para septiembre de 2009.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jhuapl.edu/