28 de octubre de 2008

Orbitador revela detalles de un Marte más húmedo

Imagen: NASA/JPL-Caltech/U. Arizona

El orbitador de reconocimiento marciano MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA ha observado una nueva categoría de minerales distribuidos en grandes regiones de Marte. Este descubrimiento sugiere que el agua líquida se mantuvo en la superficie del planeta unos mil millones de años más tarde de lo que los científicos creían, desempeñando un papel importante en la configuración de la superficie del planeta y, posiblemente, acogió vida.

Los investigadores examinaron los datos del espectrómetro compacto CRISM del MRO y han encontrado pruebas de silicio hidratado, conocido comúnmente como ópalo. Los yacimientos de minerales hidratados, o que contiene agua, son signos indicadores de dónde y cuándo el agua estaba presente en el antiguo Marte.

"Éste es un descubrimiento interesante porque amplía el rango de tiempo para el agua líquida en Marte, y los lugares en los que, tal vez, hubo sustento para la vida", dijo Scott Murchie, investigador principal del espectrómetro en el Laboratorio de Física Aplicada la Universidad Johns Hopkins en Laurel. "La identificación del sílice opalino nos dice que el agua pueda haber existido en fecha tan reciente como 2 mil millones de años atrás."

Hasta ahora, sólo dos grandes grupos de minerales hidratados, filosilicatos y sulfatos hidratados, se había observado por parte de la nave espacial en órbita alrededor de Marte.

Los filosilicatos similares a arcillas se formaron hace más de 3500 millones de años cuando las rocas ígneas entraron en contacto, por largo plazo, con el agua. Durante los próximos varios cientos de millones de años, hasta hace aproximadamente 3 mil millones de años, los sulfatos hidratados se formaron a partir de la evaporación de agua salada y, a veces, ácida.

Los recién descubiertos silicatos opalinos son los más jóvenes de los tres tipos de minerales hidratados. Se formaron cuando el agua líquida modificó materiales creados por la actividad volcánica o del impacto de meteoritos sobre la superficie marciana. Una de tales localizaciones percibida por los científicos es el gran sistema de cañones marciano denominado Valles Marineris.

"Vemos numerosos afloramientos de minerales opalinos, comúnmente en capas delgadas que se extienden a grandes distancias en todo el borde de Valles Marineris y, a veces, en el seno del propio sistema de cañones", dijo Ralph Milliken del Laboratorio de Propulsión a Reacción JPL de la NASA, en Pasadena, California

Milliken es el autor principal de un artículo científico publicado en la edición de noviembre de la revista "Geology", que describe la identificación del silicio opalino. El estudio revela que los minerales, que también fueron recientemente encontrados en el cráter Gusev por el robot Spirit de la NASA, están bien esparcidos y aparecen en terrenos relativamente jóvenes.

En algunos lugares, el espectrómetro del vehículo orbital observó silicio opalino con sulfatos de minerales de hierro, ya sea en o alrededor de los canales de ríos secos.

Esto indica que la acidez del agua se mantuvo sobre la superficie marciana durante un lapso prolongado. Milliken y sus colegas creen que en esas zonas, el agua ácida de baja temperatura estuvo involucrada en la formación del ópalo. En las zonas donde no hay pruebas claras de que el agua es ácida, los depósitos pueden haberse formado bajo una amplia gama de condiciones.

"Lo importante es que cuanto más tiempo el agua líquida existió en Marte, más larga es la ventana en la que Marte pudo haber sustentado vida ", dice Milliken. "Los depósitos de silicio opalino serían buenos lugares para explorar para evaluar las posibilidades de habitabilidad en Marte, especialmente en estos terrenos más jóvenes".

El espectrómetro recoge 544 colores, o longitudes de onda, de luz solar reflejada para detectar minerales en la superficie de Marte. Su máxima resolución es aproximadamente 20 veces mayor que cualquier observación anterior en el planeta, en longitudes de onda del infrarrojo cercano.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jhuapl.edu/