16 de octubre de 2008

Más cerca de develar el origen del mayor satélite natural de Marte

Imagen: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

Los científicos espaciales europeos están más cerca de develar el origen del mayor de los dos satélites naturales de Marte, Fobos. Gracias a una serie de encuentros próximos de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea, ESA, el satélite se parece más a un montón de escombros apilados que a un único objeto sólido. Sin embrago, los misterios sobre de dónde provienen esos escombros permanecen.

Nuevos datos de la nave Mars Express de la ESA, actualmente en órbita alrededor del planeta rojo, están ayudando a arrojar luz sobre los orígenes de Fobos. Los científicos han creado un mapa tridimensional de Fobos a partir de imágenes en alta resolución tomadas durante el sobrevuelo del verano boreal de 2008 de Mars Express sobre Fobos y usaron esos datos para calcular su volumen.

Otro equipo de investigadores usó señales de radio procedentes de la nave que variaban en base a la acción gravitatoria de Fobos para calcular la masa exacta del objeto, que se encontró que era de 1,072×10^16 kilogramos, o aproximadamente 1 mil millonésima de la masa de la Tierra.

"Hoy podemos ser diez veces más precisos en nuestras medidas de desplazamiento de frecuencia" que las estimaciones anteriores basadas en datos de misiones de satélite previas, dijo Pascal Rosenblatt del Observatorio Real de Bélgica, miembro del equipo científico de radio de Mars Express.

La masa y volumen de información permitió a los investigadores reconocer la densidad de Fobos, y los científicos encontraron que no es sólido, sino que está probablemente relleno de gigantescas cavernas. Los investigadores llaman a este tipo de cuerpo, que básicamente es un cúmulo de rocas unidas por la gravedad, una pila de escombros.

La densidad de Fobos es 1,85 gramos por centímetro cúbico, cifra que es menor que la densidad de las rocas de la superficie marciana, que tienen entre 2,7 y 3,3 gramos por centímetro cúbico. De hecho, esta densidad es similar a la de algunos asteroides, lo que sugiere que Fobos y su satélite natural hermano podrían ser asteroides capturados, en lugar de satélites creados a partir del propio Marte.

Para llegar al fondo de los orígenes de Fobos, las muestras de su superficie deberían ser traídas a la Tierra para su análisis, dicen los científicos. Una misión rusa, planificada para el próximo año, llamada Fobos-Grunt (que significa "suelo de Fobos"), podría hacer exactamente eso y necesitará de las precisas medidas de Mars Express de la masa de Fobos para aterrizar en él.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/